كيف احرز المصمِّمون اخيرا النجاح في انتاج الآلات الطائرة الاثقل من الهواء؟‏ لقد التفتوا الى ارباب الطيران —‏ الطيور.‏ ففي سنة ١٨٨٩،‏ استوحى المهندس الالماني أوتو ليلينتال من عادات الطيران عند اللقلق،‏ فأصدر كتاب «طيران العصافير اساس للملاحة الجوية» (‏بالالمانية)‏.‏ وبعد سنتين صنع اول طائرة شراعية بسيطة.‏ وسنة ١٨٩٦،‏ بعد نحو ٠٠٠‏,٢ طيران في الطائرة الشراعية،‏ قُتل ليليانتال وهو يتمرن على الطيران بطائرة احادية السطح.‏ اما اوكتاڤ شانوت،‏ مهندس اميركي من اصل فرنسي،‏ فقد عمل على تحسين تصميم ليلينتال وطوَّر طائرة شراعية ذات جناحين شكلت تقدما مهما في تصميم المركبة الطائرة الاثقل من الهواء.‏

ويحين الآن دور الأخوين رايت.‏ فأورڤيل وويلبور رايت،‏ صاحِبا محل دراجات في دايتون،‏ أوهايو،‏ الولايات المتحدة الاميركية،‏ بدأا اول تجاربهما باستعمال الطائرة الشراعية سنة ١٩٠٠،‏ معتمدَين على انجازات ليلينتال وشانوت.‏ عمل الاخوان رايت بتروٍّ ومنهجية خلال السنوات الثلاث التالية،‏ مكرِّرين تجارب الطيران في كيتي هوك في كارولينا الشمالية.‏ فطوَّرا تصاميم جديدة باستخدام انفاق هواء،‏ وقد صنعا اول نفق لأنفسهما من علبة نشاء الغسيل.‏ وفي اول طيران لهما يعتمد على الطاقة،‏ بنيا محرِّكهما الخاص الرباعي الاسطوانات بقدرة ١٢ حصانا وركّباه على الجناح السفلي لطائرة جديدة.‏ وكان المحرِّك يزوِّد الطاقة لمروحتَين خشبيَّتين،‏ واحدة على كل جهة من الدفَّة الخلفية.‏

في ١٤ كانون الاول (‏ديسمبر)‏ ١٩٠٣،‏ اقلع اختراع رايت الجديد من مدرجه الخشبي لأول مرة —‏ وبقي مرتفعا في الهواء ثلاث ثوانٍ ونصفا!‏ وبعد ثلاثة ايام جعل الأخوان المركبة تطير مرة ثانية.‏ وأخيرا تمكنت من الطيران لمدة دقيقة كاملة تقريبا وغطت مسافة ٢٦٠ مترا (‏٨٥٣ قدما)‏.‏ لقد احرزت الطائرة النجاح!‏a

والمدهش ان باقي العالم لم يعِر هذا الانجاز اهتماما رغم انه كان نقطة تحول مهمة.‏ وعندما كتبت صحيفة ذا نيويورك تايمز (‏بالانكليزية)‏ اخيرا عن الأخوين رايت في كانون الثاني (‏يناير)‏ سنة ١٩٠٦،‏ قالت ان الأخوين قاما بتطوير «الآلة الطائرة» في سرية مطلقة وإنهما لاقيا فقط «نجاحا طفيفا في التحليق عبر الهواء» سنة ١٩٠٣.‏ لكنَّ الحقيقة هي ان اورڤيل كان قد ارسل برقية الى والده في الليلة عينها التي تحقق فيها الطيران التاريخي،‏ يحثه فيها على ابلاغ الصحافة.‏ لكنَّ ثلاث صحف فقط في الولايات المتحدة اهتمت بنشر القصة في ذلك الوقت.‏