ويقول البعض ان التحنيط بدأ عندما اكتُشفت اجساد محفوظة في النطرون (‏كربونات الصوديوم)‏،‏ وهو مادة قلوية يكثر وجودها في مصر وجوارها.‏

كان المصريون قديما يحنّطون موتاهم لأسباب دينية بشكل رئيسي.‏ فقد ارتبط مفهومهم للحياة بعد الموت بالرغبة في البقاء على اتصال بالعالم المادي.‏ وآمنوا ان اجسادهم ستُستخدم في الابدية وتعاد اليها الحياة.‏ ومع ان التحنيط كان ممارسة شائعة عندهم،‏ فما من سجل اكتُشف حتى الآن يُظهر كيف كانوا يقومون بذلك.‏ وأفضل سجل هو سجل المؤرِّخ اليوناني هيرودوتُس في القرن الخامس ق‌م.‏ ولكن قيل ان محاولة الحصول على النتائج نفسها باتّباع توجيهات هيرودوتُس لم تنجح كاملا.‏

‏[الاطار/‏الصورة في الصفحة ٣١]‏

التحنيط —‏ أمس واليوم

في مصر القديمة،‏ كان النمط المتَّبع لتحنيط الجثة يتوقف على وضع العائلة.‏ والعائلة الغنية كانت تختار على الارجح تحنيط الجثة بالشكل التالي:‏

كان الدماغ يُخرَج عبر المنخرين بواسطة اداة معدنية.‏ وبعد ذلك،‏ تُعالَج الجمجمة بالعقاقير المناسبة.‏ اما الخطوة التالية فكانت افراغ الجسم من كل الاعضاء الداخلية ما عدا القلب والكليتين.‏ لكنّ الوصول الى البطن كان يتطلب شق الجسد،‏ الامر الذي اعتبر خطية.‏ وللتحايل على هذه القضية الشائكة،‏ عيّن المحنّطون المصريون رجلا دعوه ‹القاطع› لشق الجسد.‏ وكان يهرب ما ان ينهي مهمته،‏ لأن اللعن والرجم بالحجارة كانا عقاب فعلته هذه التي اعتُبرت جريمة.‏

بعد ان يُفرغ التجويف البطني يُغسل كاملا.‏ كتب المؤرِّخ هيرودوتُس:‏ «يملأون التجويف بأنقى مساحيق المرّ وبالعنبر وبكل الاطياب الاخرى ما عدا البخور،‏ ثم يخيطون الشق».‏

بعد ذلك كان الجسد يجفَّف بنقعه ٧٠ يوما في النطرون.‏ ثم تُغسَل الجثة ويُحكم لفها بالكتان.‏ بعدئذ يُطلى الكتان بالراتنج او بمادة صمغية تعمل كغراء،‏ وتوضع المومياء في صندوق خشبي مزخرف بإتقان على شكل انسان.‏