تنمو الشِّعاب المرجانية عادة في مياه البحر التي تتراوح حرارتها بين ٢٥ و ٢٩ درجة مئوية (‏٧٧° و ٨٤° ف)‏ حسب موقعها.‏ لكنَّ المدى الضيِّق للحرارة اللازمة لسلامة المرجان قريب جدا من الحرارة التي تسبِّب موته.‏ فارتفاع الحرارة درجة او اثنتين فوق الحد الاقصى المعتاد صيفا يمكن ان يكون مميتا.‏ وفي حين انه يمكن تحديد اسباب عديدة لابيضاض المرجان وموته اللاحق في منطقة محدَّدة،‏ يعتقد علماء عديدون ان احد الاسباب العالمية المشتركة قد يكون الدفء العالمي.‏ وذكرت مجلة ساينتفيك امريكان (‏بالانكليزية)‏ هذا الاستنتاج:‏ «ان تقارير سنة ١٩٨٧ حول ابيضاض المرجان توافقت مع القلق المتزايد بشأن الدفء العالمي.‏ فلا عجب ان بعض العلماء وباحثين آخرين توصَّلوا الى الاستنتاج ان الشِّعاب المرجانية هي كطير الكناري في منجم الفحم —‏ اول اشارة الى ارتفاع درجات حرارة المحيطات حول العالم.‏ ومع انه يبدو ان ارتفاع درجات حرارة ماء البحر محليا سبَّب الابيضاض،‏ فإن ربط هذا التأثير بالدفء العالمي،‏ لا يمكن ان يكون نهائيا في الوقت الحاضر.‏»‏

وقالت اخبار الولايات المتحدة والتقرير العالمي:‏ «ان الدراسات الحديثة في البحر الكاريبي دعمت الافتراض ان المحيطات الدافئة على نحو غير طبيعي سببت الحالات الكثيرة مؤخرا.‏» وتوماس ج.‏ ڠورو،‏ الذي يترأس الاتحاد العالمي للشِّعاب المرجانية،‏ قارن بتشاؤم حالة الشِّعاب المؤسفة بتقلّص غابة الامازون المطيرة.‏ فقال:‏ «سيبقى هنالك القليل من الغابات المطيرة بعد خمسين عاما،‏ لكن بالنظر الى سرعة موت الشِّعاب المرجانية الآن،‏ لن يبقى ايّ منها الى ذلك الحين.‏»‏

ويدل الابيضاض الخطير ان الدفء العام خلال ثمانينات الـ‍ ١٩٠٠ يمكن ان يكون قد اثَّر تأثيرا بالغا في الشِّعاب المرجانية ويمكن ان ينبئ بمستقبل الشِّعاب اذا ما احدث مفعول الجُنَّة درجات حرارة ادفأ ايضا.‏ لكن من المحزن ان التدهور البيئي والدفء العالمي سيستمران بالتأكيد وستزداد حدتهما،‏ مما سيزيد تكرُّر دورات الابيضاض حول العالم.‏»‏