كانت مهمة ألڤين العثور على ينابيع حرمائية —‏ فوّارات حارة موجودة تحت سطح البحر تنفث مياها حارة في المحيطات.‏

فقد كشفت الاضواء عن عدد من منافس المياه الحارة في القاع،‏ حيث تناهز درجة المياه عادة درجة التجمد.‏ وبالقرب من المنافس ظهر شيء اكثر غرابة ايضا —‏ مجموعات كاملة من مخلوقات حية لم تكن معروفة سابقا.‏ وبعد سنتين،‏ اكتشف الباحثان على متن الغواصة ألڤين منافس حارة بإفراط على صَعْدة شرقي المحيط الهادئ قبالة ساحل المكسيك.‏ وقد شكل عدد من هذه المنافس مداخن مخيفة يصل طول البعض منها الى ٦ امتار.‏

ان نظام حيد وسط المحيط الذي يحيط بالكوكب مليء بالثقوب الناجمة عن تدفق الحمم ووجود المنافس الحرمائية،‏ ويعود ذلك الى طبيعته غير الثابتة والناشطة بركانيا الى حد كبير.‏ وهذه المنافس تقذف من باطن الارض مزيجا حاميا جدا وساما من المياه والمعادن المذابة.‏ لكن ما يثير الدهشة هو ان هذا العالم غير الصالح للسكن،‏ الذي يتعرض ايضا لضغط اكبر بمئات المرات من الضغط الموجود عند مستوى سطح البحر،‏ لا يصدّ الحياة بل بالاحرى يجتذبها —‏ وبوفرة!‏

وليس التعفن سبب هذه الرائحة النتة بل كبريتيد الهيدروجين —‏ مادة كيميائية سامة جدا رائحتها كريهة توجد بوفرة في المنافس الحرمائية.‏ ومياه المنافس حمضية جدا وتحتوي على معادن كثيرة،‏ منها النحاس،‏ المڠنيزيوم،‏ الحديد،‏ والزنك.‏ لكن في هذه البيئة —‏ التي شُبهت بمكب نفايات سام —‏ حيث يتوقع ألا تتأقلم هذه الديدان وغيرها من المخلوقات سوى بالجهد الجهيد،‏ نراها تنمو وتزدهر!‏

الطاقة من باطن الارض

بطريقة مبدعة،‏ رتب الخالق ان يزوِّد باطن الارض الطاقة اللازمة بواسطة المنافس الحرمائية وتلك المادة البغيضة الرائحة،‏ كبريتيد الهيدروجين.‏ فكبريتيد الهيدروجين الذي هو بمثابة «ضوء الشمس» لمجتمع المنافس،‏ يزود الطاقة التي تحتاج اليها البكتيريا لانتاج الطعام.‏

‏[الاطار/‏الصورة في الصفحة ٧]‏

ما هي المنافس الحرمائية؟‏

على طول نظام حيد وسط المحيط البركاني،‏ تنساب مياه البحر عبر شقوق في القشرة الى مناطق حارة جدا.‏ فتسخن المياه بإفراط،‏ تتفاعل مع الصخور،‏ وتمتص عددا من المواد الكيميائية.‏ وتصير ايضا قابلة اكثر للطفو،‏ فترتفع الى قاع البحر،‏ وتشكل المنافس الحرمائية —‏ الينابيع او الفوارات الحرمائية.‏ وهذه الاخيرة كما يقول احد المصادر «تضاهي مثيلاتها على الارض في القوة والمنظر».‏

بالاضافة الى ذلك،‏ يمكن ان تناهز حرارة هذه الينابيع في قاع البحر ٤٠٠ درجة مئوية،‏ اي احر من الرصاص المصهور!‏ لكن بسبب الضغط الذي تسببه كيلومترات مياه المحيط فوقها،‏ لا يتحول السائل المسخَّن بإفراط الى بخار.‏ والمثير انه على بُعد مليمترات قليلة من نافورة حارة،‏ تكون درجات حرارة البحر عادة اعلى بقليل من درجة التجمد.‏ فتترسب المعادن الآتية من الينابيع التي تبرد بسرعة في قاع البحر،‏ وتشكل تلالا صغيرة ومداخن.‏ ويمكن ان يبلغ ارتفاع هذه الاخيرة ٩ امتار.‏ وقد بلغ طول احدى المداخن ٤٥ مترا وقطرها حوالي ١٠ امتار،‏ وكانت لا تزال تكبر!‏

يمكن ان تثور المنافس الحرمائية او تخبو عشوائيا،‏ مما يجعل الحياة حولها غير مستقرة.‏ لكنَّ بعض المخلوقات قد تبقى حية حين تهاجر الى منافس اخرى.‏

‏[مصدر الصورة]‏

P.‎ Rona/OAR/National Undersea Research Program