لكنَّ الباحثين الذين يدرسون الكِبَر في السن يشدِّدون على القول ان بين الشيخوخة والمرض فرقا.‏ والناس يختلفون جدا في الطريقة التي يشيخون بها.‏ فهنالك فرق،‏ كما يقول الباحثون،‏ بين العمر الزمني والعمر البيولوجي.‏ (‏انظروا الاطار «ما هو الكِبَر؟‏».‏)‏ وبكلمات اخرى،‏ لا يرافق التقدُّم في السن بالضرورة تدهور في حالة المرء.‏

ما هو الكِبَر؟‏

يقول احد الباحثين:‏ «من الصعب جدا معرفة المستقبل البيولوجي حين يتعلق الامر بالكِبَر في السن».‏ ويذكر آخر:‏ «لا احد يفهمه كاملا».‏ ومع ذلك،‏ يحاول اختصاصيون في علم الشيخوخة ان يضعوا تعريفا له.‏ فهم يقولون،‏ ببسيط العبارة،‏ ان الكِبَر هو مدة وجود المرء.‏ لكنَّ الكِبَر لا يعني فقط مرور السنين.‏ فهذه الكلمة لا تُستعمل عادةً في حالة الاولاد،‏ وذلك لأن الكِبَر له علاقة بتدهور النشاط.‏ فالكِبَر هو الاثر السلبي الذي يتركه مرور السنين في شخص ما.‏ ويبدو ان البعض لا يتناسب شكلهم مع عمرهم الزمني.‏ ويَظهر ذلك،‏ مثلا،‏ عندما يقال لشخص ما انه «اصغر من عمره».‏ لذلك،‏ من اجل التمييز بين الكِبَر الزمني والبيولوجي،‏ يصف الباحثون عادةً الكِبَر البيولوجي (‏الكِبَر الذي ترافقه تغيُّرات جسدية سلبية)‏ بكلمة التشيُّخ senescence.‏

يصف ستيڤن ن.‏ اوستاد،‏ پروفسور في علم الحيوان،‏ التشيُّخ بأنه «التدهور التدريجي على مر الزمن لجميع الوظائف الجسدية تقريبا».‏ ويقول الدكتور ريتشارد ل.‏ سپروت،‏ من المعهد القومي للشيخوخة،‏ ان الكِبَر «هو التدهور البطيء لتلك الاجزاء من اجهزة جسمنا التي تتيح لنا التجاوب بشكل ملائم مع حالات الاجهاد».‏ ولكن يوافق معظم الخبراء على صعوبة التوصل الى تعريف واضح للكِبَر في السن.‏ والسبب يوضحه الدكتور جون ميدينا،‏ اختصاصي في علم الاحياء الجزيئي:‏ «من الرأس الى اصابع القدمين،‏ من الپروتينات الى الدَّنا DNA،‏ من الولادة الى الموت،‏ تتطور عمليات لا تُعدّ ولا تُحصى تجعل الانسان بكل خلاياه الـ‍ ٦٠ تريليونا يكبر في العمر».‏ لا عجب اذًا ان يستنتج باحثون كثيرون ان الكِبَر في السن هو «اكثر المشاكل البيولوجية تعقيدا»!‏