نجم أم كوكب؟‏

ان رؤية نقطة من الضوء اكثر لمعانا من سواها تثير السؤال،‏ هل هي نجم أم كوكب؟‏ النجوم هي مصادر للضوء،‏ محرِّكات نووية ضخمة تبعث اشاراتها الكَهرَمغنطيسية في الفضاء.‏ وهي بعيدة جدا عن الارض،‏ فأقربها —‏ غير الشمس —‏ هو على بعد ٣‏,٤ سنين ضوئية.‏ يقطع الضوء مسافة ٠٠٠‏,٢٩٩ كيلومتر (‏٠٠٠‏,١٨٦ ميل)‏ تقريبا في الثانية.‏ ولأن الضوء من النجوم يقطع مسافة بعيدة جدا ليصل الينا،‏ يصير ضعيفا الى حد ما.‏ ثم يلزم ان يعبر غلاف الارض الجوي المتزايد الكثافة والذي يجعل اشعة الضوء تنعطف في هذا الاتجاه وذاك.‏ وتلألؤ النجوم يضفي لمسة من الحياة على السموات الصامتة.‏ فإذا كان ما نراه يتلألأ فهو نجم.‏

أما الكواكب فتعكس فقط الضوء من الشمس،‏ كما يفعل القمر تماما.‏ وهي قريبة منا نسبيا،‏ اذ انها اعضاء تابعة لعائلة الشمس،‏ النظام الشمسي.‏ لذلك فإن الكواكب التي يمكن ان تُرى بالعين المجرَّدة تعكس ضوءا متواصلا لا يرفّ.‏

ولكي تعرفوا انكم تنظرون الى كوكب يلزم ان تراقبوه ليالي متتالية،‏ لأن الكوكب يتَّخذ موقعا مختلفا بالنسبة الى النجوم الثابتة ظاهريا.‏