يُعتقد عموما ان هذه اللغة ترقى الى القرن العاشر تقريبا.‏ مع ذلك،‏ لم تصبح لغة مكتوبة حتى القرن السادس عشر.‏ وهي متأثرة الى حد بعيد باللغة العربية.‏ فعشرون في المئة على الاقل من مفرداتها مستقاة من اللغة العربية،‏ والكلمات الباقية بمعظمها مأخوذة من لغات افريقية.‏ فلا عجب اذًا انها كُتبت بحروف عربية طوال مئات السنين.‏

وقد كان كراپف اول مَن استخدم الحروف اللاتينية في كتابة السواحلية.‏ وما السبب؟‏ يعطي كراپف عدة تبريرات من ضمنها ان «الابجدية العربية ستكون صعبة على الاوروبيين» في حال ارادوا ان يتعلموا السواحلية.‏ واعتبر ايضا ان «الحروف اللاتينية ستسهِّل على ‹السكان المحليين تعلم اللغات الاوروبية›».‏ رغم ذلك ظل البعض يستخدمون الحروف العربية لسنوات طويلة واستعانوا بها لكتابة اجزاء من الكتاب المقدس.‏