هتف المؤرخ الاخباري الاسپاني ڠونسالو فرنانديس دي اوڤييدو سنة ١٥٢٦:‏ «اشجار جُزر الهند الغربية هذه شيء لا يمكن شرحه،‏ نظرا الى كثرتها».‏ وبعد خمسة قرون لا يزال تقييمه صحيحا.‏ «ان الغابة المطيرة»،‏ كما تكتب المؤلفة سينثيا روس رمزي،‏ هي «النظام البيئي على الارض الاكثر تنوُّعا،‏ الاكثر تعقيدا،‏ والمفهوم اقلّ».‏

يذكر عالِم الاحياء المدارية سيمور سومِر:‏ «لا يلزم ابدا ان ننسى واقع اننا نعرف القليل او لا شيء عن طريقة تركيب معظم الغابات المدارية الرطبة وكيفية عملها،‏ هذا إن لم نذكر الانواع التي تكوِّنها».‏ والاعداد الهائلة للانواع والتعقيد في العلاقات المتبادلة بينها تجعل مهمة الباحثين مهمة مروِّعة.‏

قد تحتوي غابة في المناطق المعتدلة على مجرد عدد قليل من انواع الاشجار في الهكتار الواحد.‏ ولكن يمكن ان يوجد في نصف هكتار (‏أكر)‏ من غابة مطيرة اكثر من ٨٠ نوعا مختلفا،‏ رغم ان العدد الاجمالي للاشجار في الهكتار الواحد يبلغ نحو ٧٠٠ فقط (‏٣٠٠ في الأكر)‏.‏ وبما ان تصنيف تنوُّع كهذا مهمة مضنية ويتطلب جهدا كبيرا،‏ لم تُحلَّل حتى الآن إلا بقع قليلة من الغابة المطيرة مساحتها اكبر من هكتار واحد (‏عدة أكرات)‏.‏ لكنَّ التي حُلِّلت اتت بنتائج مذهلة.‏

تزوِّد التشكيلة الواسعة من الاشجار بيئات ملائمة لا تُحصى لعدد هائل من المقيمات في الغابة —‏ اكثر بكثير مما تخيَّل اي شخص.‏ يقول المعهد الوطني الاميركي للعلوم ان مساحة نموذجية تبلغ عشرة كيلومترات مربعة (‏٤ اميال^٢‏)‏ من غابة مطيرة غير مُفسَدة قد تؤوي ١٢٥ نوعا مختلفا من الثدييات،‏ ١٠٠ نوع من الزواحف،‏ ٤٠٠ نوع من الطيور،‏ و ١٥٠ نوعا من الفراشات.‏ وبالمقارنة،‏ نشير الى ان اميركا الشمالية بكاملها لديها او يزورها اقل من ٠٠٠‏,١ نوع من الطيور.‏

على الرغم من ان بعض انواع النباتات والحيوانات التي لا تُحصى قد توجد في مساحة واسعة من غابة مطيرة،‏ فإن الاخرى يقتصر وجودها على مجرد سلسلة جبال واحدة.‏ وهذا ما يجعلها عرضة كثيرا للخطر.‏ فبحلول الوقت الذي انهى فيه قاطعو الاشجار ازالة كل اشجار سلسلة جبلية في الإكوادور قبل سنوات قليلة،‏ صار ٩٠ في المئة من انواع النباتات المستوطنة منقرضا.‏

بسبب مآ‌سٍ كهذه،‏ تحذر «قوة العمل الاميركية لما بين الوكالات المنتدبة للغابات المطيرة»:‏ «يجب على مجتمع الامم ان يشرع بسرعة في عمل حثيث ومنسَّق لحلّ المشكلة من اجل حماية هذه الموارد،‏ المُستهان كثيرا بقيمتها والتي ربما لا تُعوَّض،‏ من الدمار الفعلي بحلول الجزء الباكر من القرن التالي».‏

لا يمكن للمرء ان يدير ظهره لمصادر امداده بالطعام.‏ والكثير من الاستيلاد الداخلي يمكن ان يصيِّر المحاصيل والمواشي على السواء ضعيفة.‏ أما الغابة المطيرة،‏ بتشكيلتها الواسعة من الانواع،‏ فيمكنها ان تزوِّد التنوُّع الوراثي اللازم لجعل هذه النباتات او الحيوانات منيعة.‏ مثلا،‏ اكتشف عالِم النبات رافايل ڠوسمان نوعا جديدا من النبات العشبي له صلة بالذرة الصفراء العصرية.‏ وأثار اكتشافه المزارعين لأن هذا النبات العشبي (‏Zea diploperennis)‏ يقاوم خمسة من الامراض السبعة الرئيسية التي تُتلِف محاصيل الذرة الصفراء.‏ ويأمل العلماء ان يستعملوا النوع الجديد لتطوير ضرب من الذرة الصفراء مقاوم للامراض.‏

في سنة ١٩٨٧،‏ قامت الحكومة المكسيكية بحماية سلسلة الجبال التي وُجدت فيها هذه الذرة الصفراء البرية.‏ ولكن بتدمير جزء كبير من الغابة،‏ لا شك انه تجري خسارة انواع ثمينة كهذه حتى قبل ان تُكتشَف.‏ ففي غابات جنوب شرق آسيا،‏ هنالك انواع عديدة من المواشي البرية التي يمكن ان تجعل سلالات القطعان الاهلية اقوى.‏ لكنَّ كل هذه الانواع هي على شفير الانقراض بسبب تدمير بيئتها الطبيعية.‏