死亡谷——果然名不虚传吗？

死亡谷一名普世皆知。但许多人却对这地方本身所知甚鲜。它真的是一个死亡之谷吗？它在什么地方？何以如此驰名？

死亡谷在美国加州之东近内华达州边境，离洛杉矶东北约250哩。这个山谷约有6至14哩阔，130哩长。1933年美国政府将山谷和四周群山，差不多3,000方哩的地方，辟为国家纪念场而称为死亡谷国立纪念场。

山谷本身是一大片下陷地区，其中有550方哩低于海洋表面。谷中接近恶水处乃是西半球最低的地方，低于水平282尺。可是出奇地，仅在80哩外便是高达14,496尺的惠特尼峰。它是亚拉斯加之外美国的最高峰。

山谷的西部边缘是望远镜峰，高11,045尺。从恶水可以攀登峰顶。峰顶巍然矗立，俯瞰群山，景色非常壮丽！

死亡谷在往昔本是一个大湖。后来，随着气候日益干燥，湖水逐渐减少，最后蒸发殆尽而仅余沉重的盐层积聚湖底。谷底残余的二百方哩盐层便是谷中最低、最热和最干的地方。

气候及对生物的影响

猛烈的阳光照射谷中，使气温高至突破记录而危及人类。1913年七月十日，录得阴影下的温度是华氏134.6度，当时成为世界最高纪录。可是九年之后，利比亚的一条村落据报达华氏136.4度而取得世界最高纪录，至今仍然未打破。

死亡谷的地面温度常达华氏185度。一位母亲，也是死亡谷调查主任博物学家之妻，报导她将鸡蛋埋在孩子的砂箱里便可烘熟。她煮茶的方法是将茶包放入一壶水里，摆在阳光下便成。

死亡谷也是地球上最干燥的地方之一。湿度降至低于百份一的四份之一！可是冬天的气候却很温和，从十一月至五月气候近乎理想。

雨量平均一年仅有二寸。春秋二季仅有骤雨。连续的大雨非常稀少。可是一有大雨，水份便会使蛰伏多年的种子发芽生长。于是不毛之地遂一变而为繁花遍地——樱草、罂栗、向日葵等。山谷地带据说有二十二种植物是世上其他地方所无的。

尽管气候特别炎热和干燥，在这里生活的动物数目却很可观。据纪录在谷底生活的哺乳动物约有二十六种，包括小狼、小狐和有袋类小动物在内。那里也有多种蜥蜴、蛇、蜘蛛和昆虫。但最令人惊异的是据报此地有230种雀鸟在其中生活。

你相信死亡谷也有鱼类生存吗？不错，的确有！有些长不及二寸的沙漠小鱼活在浅浅的盐溪里;这是谷中终年流着的唯一小溪。内华达大学生物学教授占士·德根评论说:

“我们录下的水温变化极大，从华氏111度至39度不等，而小鱼竟没有显露任何不良影响。我们从实验室试验知道它们可以在低至33度仍能生存，我们认为这些小鱼可以忍受的水中咸度比海水高五倍之多。”

由于罕见的植物和鱼类、崇山峻岭、不毛的冈陵、庞大的盐层、金黄的沙丘、温暖的冬天及其他种种特色，死亡谷国家纪念场成为旅游胜地。在1969年有五十万游客来此观光。可是它的名字——死亡谷——含有什么意义呢？

名字的起源

关于这事，我们必须追溯到120年前，1848年在加州北部近萨克拉曼多的塞他磨坊发现金钻。不久蓬车队、人群及种种供应蜂拥而来，使此地顿时‘平步青云’。

这条悠长、危险的旅程从犹他州的盐湖城附近一处地方开始，必须经过现在是内华达州的广阔、干旱的沙漠，然后横过高峻的内华达山脉。此地年中大多数日子积雪难行。

因此，后来在1849年，有一队包括上百蓬车的行旅从盐湖城首途，循内华达山脉觅路南行。由于计算错误及地图不确，蓬车队误入死亡谷。寻金者们显然在这里迷失了路。他们中间起了纷争，于是这群惊惶失措的人分为若干小队，各沿山壁寻找出路。

有一队数目较多的人在经过八十日的旅程之后，又疲倦又沮丧，便在望远镜峰下近泉水处扎营。他们派了两青年，路易士·文尼和约翰·罗杰士出外找寻救援和供应。他们对前头的艰辛一无所知。离开山谷后，他们跋涉前行，横越巨大的摩哈比沙漠到达海岸地带，路程共250哩！

获得供应之后，他们踏上归途。在离开了二十六日之后，他们去而复返，人们大喜相迎！于是全队饱历风霜的男女和孩子舍弃了蓬车而向安全的旅途进发。据云他们在越过巴拿文山脉时向这个庞大灰白的山谷作最后一瞥，有人说，“别了，死亡谷。”此名遂传了下来。

这批人幸赖文尼和罗杰士而得庆生还，其他的人则没有这样幸运。在最初的一队中据报有三人至八人葬身谷中。今日倘若有人胆敢轻侮死亡谷的炎热和干燥，他便会知道它名不虚传了。