我们的免疫系统——创造的奇迹

我们看不见它们，它们却在那里。它们有亿万之数，在我们四周存在，缠着我们，一心要进入我们里面。它们渴求我们体内潮湿而有营养的温暖地方。一旦在那处，它们的数目就惊人地增长。它们若不受抑制，就会很快完全占据我们。我们对这种毁灭力量的惟一反应就是战斗——一场在我们里头发生的战争。传播疾病的外来入侵者和我们拥有二兆捍卫者的人体免疫系统之间必须有一场即时而全面的战争。a谁也不会求饶，胜利者也不会饶命。我们的生命系于一发。不是它们死，就是我们亡。我们通常都得胜，但也未必尽然。战果视乎我们的免疫系统为战斗准备得多迅速、多彻底而定。

免疫系统是我们那受造奇妙可畏的身体中最难以置信、最复杂的特色之一。跟人体器官中最复杂的人脑比较起来，免疫系统也不遑多让。美国国立卫生研究院免疫学家威廉·保罗说：“免疫系统有非凡的能力，能够处理资料、学习、记忆，能够创造、贮存、运用资料。”这段话可说是对免疫系统推崇备至，但却不是溢美之辞。在基因工程公司任职临床研究组主任的斯蒂芬·舍温医生也赞叹道：“这是个难以置信的系统。这个系统能够认出从未在身体里出现过的分子，能够鉴别什么东西属于身体，什么东西不属于身体。”如果不属于身体的话，就爆发战争了！

我们的免疫系统怎样知道什么东西属于身体，什么不属于身体呢？有一种特别的蛋白质分子，称为MHC（主要组织相容性复合体），位于我们身体差不多每个细胞的表面。MHC是个身分标签，告诉免疫系统这个细胞是朋友，是我们的一部分，是和我们一体的。凭此免疫系统能够认出我们自己的细胞，接纳它们，但却攻击任何在表面显出不同分子的细胞——而一切不属于我们的细胞都显出与我们不同的表面分子。

因此，借着这些表面分子，我们的免疫系统能够辨别哪个细胞是“我们”，哪个是“它们”，辨别出谁是自己人，谁不是自己人。若不是自己人，就会引起我们免疫系统的一项反应。《免疫学》一书说：“免疫系统必须不断区分谁是自己人，谁不是自己人。这个概念乃是免疫学一切理论的房角石。”不属自己的东西包括引致疾病的各种有机体，例如病毒、寄生物、真菌、细菌。

皮肤——并非只是消极的蔽体之物

皮肤是对抗外来入侵者的第一条防线。皮肤并非只是消极的蔽体之物而已。它的细胞能够警告免疫系统有微生物入侵。有数十亿友善的细菌住在皮肤上——在有些地方，每平方厘米的细菌几达300万之多。有些皮肤生产脂肪酸，压抑有害种类的细菌和真菌生长。《科学美国人》1985年6月刊把皮肤称为“免疫系统的一项积极因素”，并说皮肤具有一种特化细胞，“在应付外来入侵者方面扮演防御的角色。”

与皮肤同是身体保护性蔽体物的，就是位于身体内层表面的膜。这些膜分泌捕捉微生物的黏液。唾液、鼻涕、眼泪都含有杀死微生物的物质。通到肺的气管里有许多纤毛，能够把黏液和碎屑推到咽喉。在那儿，黏液和碎屑可以借着喷嚏和咳嗽加以清除。如果有入侵者到达胃部，就会被胃里的酸所杀死，或者被消化酶所分解，又或者被胃和肠里的黏液困着。最后，它们会和身体的其他废物一同被排出体外。

吞噬细胞和淋巴细胞——高级军官！

外来有机体若攻破这些外层防线，进入血流和身体组织及体液里，就会引发激烈的战事。与这些战斗比较起来，以上所述只是小接触而已。至此外来的有机体侵进了免疫系统高级军官——拥有2兆大军的白血球——的领域。白血球以每秒差不多一百万个的数目在骨髓里出生。它们渐渐成熟而形成三个不同分支：吞噬细胞和两种淋巴细胞——T细胞（三种主要类别——援助细胞、抑制细胞、杀伤细胞）和B细胞。

免疫系统虽拥有亿兆雄师，但每个士兵只能对抗一种入侵者。一场疾病能够产生千百万病菌，每个病菌都带有同一种抗原。但不同的疾病，甚至同一种疾病的不同类型，都有不同的抗原。T细胞和B细胞必须具有能够牵制特定抗原的受体，才能够攻击这些入侵者。因此，在T细胞和B细胞内必须有许多不同的受体去特别应付每种不同疾病的抗原——但每个T细胞和B细胞只含有对付一种疾病抗原的受体。

《科学》杂志编辑小丹尼尔·E·科什兰论到这点说：“免疫系统设计成能够辨认外来的入侵者。为了达成这个目的，免疫系统产生10¹¹（100,000,000,000）种不同类型的免疫受体，以求不论外来入侵者的形状如何，都会有一些补充受体能够加以辨认而将其消灭。”（《科学》，1990年6月15日刊，第1273页）因此，人体有多组T细胞和B细胞，能够配合任何进入我们身体的疾病抗原——就像钥匙配合锁一样。

且举个例来说明这点。两个锁匠分别工作，完全不相往来。其中一个锁匠造了千千万万各种各样的锁，却没有造钥匙。另一个锁匠造了千千万万形形色色的钥匙，却没有造锁。现在，亿万的锁和钥匙给人扔进一个大容器内，彻底摇遍，结果每条钥匙都找到一把锁，而且刚好配合。不可能？奇迹？看来的确是。

像锁和锁眼一样，数以百万计的病菌以及病菌的抗原侵入你的身体，借着血流和淋巴系统在你的身体里循环。像千千万万的钥匙一样，你的免疫细胞和免疫细胞的受体也在其中循环，与相应的病菌抗原配合。不可能？奇迹？看来是这样。但免疫系统却办得到。

在对付传染病方面，每类淋巴细胞都扮演独特的角色。援助T细胞（三种主要T细胞之一）极为重要。它们负责统筹免疫系统的各种反应，指挥作战策略。援助T细胞一发觉敌方抗原出现，就会用化学讯号（一种称为淋巴激活素的蛋白质）召集免疫系统的军队，成为百万雄师。可顺带一提的是，援助T细胞是爱滋病毒专门袭击的对象。援助T细胞一旦被打倒，免疫系统就一筹莫展，结果使爱滋病患者很容易染上各种疾病。

可是，在这个时候，请想想援助T细胞与吞噬细胞所担任的共同角色。吞噬细胞是清道夫。它们的英文名字的意思是“吞食的细胞”。它们绝不拣饮择食——它们会吃掉任何看来可疑的东西，不论是外来微生物、死细胞抑或其他废物。它们既是对抗病菌的军队，又是吞掉垃圾的清洁工人。它们甚至吃掉弄污肺部的香烟污染物。倘若人继续吸烟一段长时期，烟毁灭吞噬细胞的速度就会比人体制造吞噬细胞的速度快。可是，吞噬细胞所吃的某些食物是不能消化的，甚至是致命的——硅石尘和石棉纤维就是其中的例子。

吞噬细胞有两种，一种叫中性白细胞，一种叫巨噬细胞。骨髓每天制造差不多1000亿个中性白细胞。中性白细胞只生存几天，但身体感染疾病的时候，中性白细胞的数目就会激增五倍。每个中性白细胞可以吞食、毁灭25个细菌，然后死去，但补充来源却十分稳定。另一方面，巨噬细胞可以在死前毁灭一百个入侵者。它们比中性白细胞更大、更顽强、寿命更长。它们对入侵者和废物只有一种反应——吃掉它们。可是，你若以为巨噬细胞只是处理垃圾的单位就错了。它们“能够生产多至50种不同类型的酶和抗菌剂”，并且是沟通媒介，“不但作免疫系统里各种细胞的沟通媒介，也是生产激素的细胞、神经细胞，甚至脑细胞的沟通媒介”。

救命！我们中间有敌人！

巨噬细胞吞食敌方微生物的时候，不单是吃掉它们而已。像身体所有细胞一样，巨噬细胞表面带有MHC分子，标明自己是身体的一部分。巨噬细胞吃掉病菌的时候，MHC分子就会在自己表面的其中一条沟里提出显示敌方抗原的碎片。于是这条抗原就成为免疫系统的红旗，警告身体有外来的有机体正在我们里面乱闯。

借着发出警报，巨噬细胞正要求增援，呼吁更多巨噬细胞前来，召集百万雄师！这正是援助T细胞发挥作用的时候。数以十亿计的援助T细胞在身体里走来走去，但巨噬细胞必须征召一种特别类型。巨噬细胞所需要的援兵，其上的受体必须和巨噬细胞所显示的特别抗原互相配合才行。

这种援助T细胞一抵达，与敌方抗原连接起来之后，巨噬细胞和援助T细胞就交换化学讯号。这种与激素相若的化学物质就是淋巴激活素。它们是一种异乎寻常的蛋白质，具有人不能穷其究竟的许多功能，能够调节和加强免疫系统对病菌的反应。结果巨噬细胞和援助T细胞都开始大量繁殖。这意味到有更多巨噬细胞吃掉更多入侵病菌，有更多正确种类的援助T细胞扣在巨噬细胞所显示的抗原上。因此，免疫大军数目激增，把入侵的病菌军队一举征服。

［脚注］

［第4,5页的附栏］

“预制武器去对付一切可能入侵的东西”

免疫系统经常“预制武器去对付一切可能入侵的东西”。据我们所知，这一大批武器“由一项复杂的遗传过程所产生。在这项过程里，基因的各部分被分散和重组”。最近一项重大发现的报告使我们对这件事怎样发生有多点了解。

“研究者相信新近发现的基因在遗传的重组过程里扮演重要角色。科学家把触发重组过程的基因称为RAG-1。”《细胞》杂志1989年12月22日刊报道这项发现。但美国马萨诸塞州剑桥怀特黑德生物医学研究院的科学家（RAG-1是他们发现的）却担心“重组基因实在效能太低和太缓慢了，恐怕不能解释身体怎样稳定产生种类这样繁多的免疫蛋白质。为了应付可能入侵的各类型外来物，身体必须随时有千千万万现成的抗体和T细胞受体可供运用，而且所有这些细胞在形状方面有足够的差异，以求至少有小部分能够辨认甚至完全新类型的病原体。”——《纽约时报》，1990年6月26日刊。

因此，同一群科学家开始寻找另一种基因，以求克服这个难题。六个月之后，《科学》杂志1990年6月22日刊报道他们找到了这种基因。“科学家说新基因，称为RAG-2，与第一种基因合力使抗体和受体蛋白质共同发挥作用。两种基因一同运作的时候，能够更有效地重组免疫系统的各部分，比一种基因单独运作有效1000至一百万倍。”RAG-1和RAG-2一同工作，产生身体所需数以百万计的抗体和T细胞受体。

这项研究被描述为“科学中的上品”。这是一项重大发现，也许使人能够更充分了解若干导致身体防卫系统失灵的遗传性疾病。——《纽约时报》，1989年12月22日刊。