空中的卫生督察

若要说出心目中最不受欢迎的雀鸟是什么，许多人也许会异口同声说是秃鹫。

很少鸟类像秃鹫一样这么不受欢迎。这种雀鸟爱在尸体和垂死生物之上往返盘旋，这种不祥的景象惹人生厌。它们一出现就使人联想起残杀、荒凉和绝望的凄惨景况。然而，这一切纯属小说里的虚构情节罢了。

事实上，秃鹫那优美的翱翔姿势，以及它细心照顾雏鸟的方式，曾使许多人为之着迷。这些人也意识到秃鹫在保护生态环境方面所担任的重要角色。对他们来说，秃鹫这种巨鸟不单令人着迷，更是自然界所不可缺少的。

无可否认，除了秃鹫那令人恶心的捕食习惯外，它们也有其他缺点。它们如果不自量力参加选美比赛，落选是不在话下的了。不但这样，它们的叫声也往往惹人反感，时而高声尖叫、咕噜不停、时而嘎嘎作响，嘶叫不休。虽然缺点着实不少，它们也有一些难能可贵的特质。

秃鹫在抚育幼雏方面颇认真尽责。它们每年的“独生儿”都可以得到父母专心的照料，直至它们长大，能够自食其力为止。无助的雏鹫栖歇在人迹罕至的岩礁上达数月之久，它无疑需要父母的细心照顾。事实上，一只初生的安第斯秃鹫要受到哺养六个月才有能力离巢，这时雏鸟已差不多长成了。

秃鹫也是一种很有用的雀鸟。虽然许多鸟类在某几方面也能造益人类，但秃鹫所担任的工作却是独一无二的。它们是空中的卫生督察！

卫生检查

并非人人都喜欢每天从事清理尸体的工作，但这项工作却非常重要。尸体要立刻清除才能保持环境卫生，因为尸体会成为传染病的传播媒介，对人和动物均有害。

在这方面，秃鹫就能大显身手了。甚至染有炭疽或肉毒杆菌毒素的腐肉，它们也吃得津津有味，直至把尸体吃光，只剩下一副骨头为止。

有些秃鹫甚至专吃骨头。欧亚和非洲的髯鹫把骨头从高空掷在嶙峋的石地上。骨头裂开之后，髯鹫便啄食其中的骨髓以及骨块的碎片。

值得庆幸的是，它们不像人类的同业一样，这些卫生督察从不罢工。倘若秃鹫游手好闲，无所事事，那么，在尸横遍野的热带平原上，疫症将会迅速蔓延。

现在就让我们跟随一群秃鹫，看看它们如何度过一个典型的工作天。

空中巡逻

旭日初升，它们便展翅高飞天际，每只秃鹫都在某个领域中盘旋。这队秃鹫兵团孜孜不倦地巡逻天际，以期搜索动物尸体。假若有一只秃鹫终于发现尸体，它便会俯冲直下。结果，这会引起其他秃鹫的注意，它们也争相飞往尸体所在之处。不消数分钟，数十只秃鹫便赶抵现场。

在啄食之前，秃鹫会在尸体的周围跳来跳去，踌躇不定，尽管它们声名狼藉，但它们其实是十分羞怯的。最后，其中一只秃鹫率先啄食尸体，这便成了一个讯号，整群秃鹫于是开始进餐。它们进食时声音嘈杂，彼此推撞，情况就像榄球员在混战时一样。饥肠辘辘、吵声最响的秃鹫，往往也就是最先吃饱的一只。倘若兽尸体形庞大，所有秃鹫都可以吃个饱。

不消多久，一顿午餐便吃完了，剩下的只有一堆骨头，鸟群于是再度振翅翱翔，继续四出搜索。秃鹫的生活其实并不写意，因为它们也许要待两三天才觅得另一顿大餐。

视力超卓，群策群力

秃鹫是天生的空中巡逻高手。它们那双硕大的翅膀设计成宜于滑翔、翱翔，这项设计实在无懈可击，即使它们翱翔数个小时，也几乎无需拍动翅膀。除此之外，它们也懂得善用热气流，就是上升的流动热空气，这帮助它们不用怎么费力也能飞得高高的。著名的美国鸟类学家迪安·阿马登形容秃鹫为“大自然界中姿态最优美的飞行家”之一。

然而，一个曾困扰着鸟类学家多年的问题是：何以秃鹫这么快便可以找到尸体呢？

答案原来在于它们那超卓的视力以及群策群力。一项研究指出，一只在750米高空盘旋的秃鹫能够看见地面上仅有13厘米长的物体。即使秃鹫的视力如此惊人，但一只孤立无援的秃鹫若要寻得食物，就不是这么容易了。

因此，秃鹫彼此通力合作的确十分重要。有人曾观察发觉秃鹫分道而飞，各自巡视不同的领域。一只秃鹫若俯冲飞往尸体所在的地方，这种独特的俯冲方式正是个讯号，通知周围的秃鹫食物就在附近。这样，其他秃鹫便会连忙赶往它那儿去。距离较远的秃鹫由于留意到同伴纷纷改变航道，它们也匆匆飞往发现尸体的地方去。这种空中传讯系统如此有效，以致旁观者也许以为它们都是同时抵达的。

很可悲，尽管它们彼此合作无间，而且对保持环境卫生功不可没，这也不足以保障它们本身的安全，而不致濒临绝种。

秃鹫重归大自然怀抱

秃鹫虽被视为最巨大和矫健的猛禽之一，它们在普世各地却濒临绝种。它们的日常食物已差不多从平原上消失了，偶尔找到的尸体却往往带有毒素。由于它们繁殖率低，以致数目急剧减少。

虽然如此，事情还是有令人鼓舞一面的。一项人工繁殖加利福尼亚秃鹫的计划看来相当成功，这项计划志在使更多秃鹫得以回归大自然的怀抱。此外，借赖多位法国自然资源保护专家的努力，黄秃鹫在一度消失多年后，现在又重返法国中央高原生活了。

因此，这种雀鸟虽然曾经不那么受人欢迎，现在却成为一项特别的象征，象征人类现在要竭力挽救一些他们曾一度加以危害，以致有绝种之虞的生物。毫无疑问，秃鹫在南北美洲的崇山峻岭上翱翔，此情此景的确使人叹为观止，如此可贵的景象实在不忍任其就此消失。

与此同时，非洲和亚洲的秃鹫仍然默默无怨地执行这项毫不讨好的工作，继续履行空中卫生督察的天职。

［第28页的附栏］

秃鹫所创的纪录

秃鹫被视为世上最硕大无朋的珍禽之一。在飞行的高度方面，它们也创下纪录。

加利福尼亚秃鹫是世上濒临绝种的生物之一。为了拯救这类秃鹫以免绝种，人们作了很大努力，悉心替捕捉得来的二十四只秃鹫进行繁殖计划。1986年，仅剩下三只加利福尼亚秃鹫在大自然界中生活。

安第斯秃鹫与非洲的马拉布鹳都是世上翼展宽度最大的禽鸟，长逾3米之多。它也是最重的猛禽，可以重达14公斤。

秃鹫也可以飞得很高。1973年，一只非洲秃鹫与一架飞越西非象牙海岸的飞机相撞，当时这架飞机的航行高度达1万1300米。

［第26页的图片鸣谢］

Photo: Courtesy of Madrid Zoo, Madrid, Spain