流星从何而来？

“喔！看哪！又来一颗了！”“哪儿啊？在哪里？”在夜空中寻找流星的踪影之际，你可曾说过类似的话吗？或在初次目睹流星出现时，只见流星突然在上空掠过，拖着一条光亮的尾巴，划破长空，骤眼看来就像有颗星星忽然在上空流泻而过。事实上，流星(shooting star)这名字是有点失实的。它们可能“流泻”而过，但却远远谈不上是什么恒星。

天文学家称它们为陨星(meteors)。一般恒星可以吞噬一百万个像我们地球这样的行星。可是，我们的行星却可以吞噬千百万个流星。什么是流星？它们从何而来？

原来它们与彗星息息相关。一个著名的例子是1986年掠过地球的哈雷彗星，它在椭圆形的轨道上，每76年环绕太阳一周。由于彗星表面大都是冰和灰尘，有时人称之为灰雪球。彗星一旦接近太阳，它的表面便会变暖而放出灰尘和气体。不过，阳光辐射的压力，把固体物质的部分推后，使彗星的灰尘尾部灼热发光。故此，彗星在它的航迹上遗下一条满是碎屑灰尘的尾巴。这些微粒仍在太空之际便称为流星体。由于大多数彗星微尘太细小，以致未能形成可见的流星。一些微粒约像沙粒般大小，有些则大如小石砾。

在若干情况下，彗星和地球的航道会偶然相交。这意味到每次地球闯过彗星的轨道时，都会遇上相同的尘埃带，那时细微的流星体以每秒71公里的高速骤然跌进大气层里。流星体坠落期间，较大的微粒因温度上升而燃烧，在天空中划出一线白光，这就是人所熟知的流星了。

地球一旦横越彗星轨道，流星看来像从天空上的一点向各方流泻开去，这称为流星辐射。随流星辐射而来的是流星雨，这个现象总会在年中某些固定时候发生。其中为人熟知的流星雨有英仙座流星群，因这个流星辐射现象是在英仙星座被人发现从而得名的。每年约在8月12日或13日，英仙座流星群数目便会达至高峰。届时的场面委实绚烂壮观。每小时会有60多颗流星纷纷坠落。

每年10月21日左右，你可见到猎户座流星雨。像较早的宝瓶座流星雨一样，科学家认为两者都是由哈雷彗星的流星体所引致的。据《天文学》杂志指出，科学家估计哈雷彗星“在散失自己所有物质之前，可以在轨迹上多运行10万次”。如果他们的推断正确，哈雷彗星会在日后的760万年内仍按时回归地球！甚至在它完全消逝了一段长时间后，它的灰尘尾巴无疑仍会继续让地上居民欣赏到从它而出的流星达千百万年之久。我们现时观察到的流星许多都是自早已消逝的彗星而来的。

据科学家估计，在普世每日大概有2亿颗可见的流星在我们大气层中出现。壮观得多的流星雨总会继续在明年或未来的千百万年内不断出现，叫人叹为观止！