对更年期有更清晰的了解

一位渡过更年期的妇人承认：“我不能说在女子的一生，这段日子是好过的，不过我认为人人都可以从中学习。我学会有自知之明，顾及自己的能力限度。要是身体发出信号，显示需要休息调养，我就会听从警告，好好休息一下。”

据《加拿大家庭医师》杂志报道，对妇女进行的一项调查显示，关于更年期，令人最痛苦的就是“不知究竟会有什么事发生”。不过，妇女一旦明白停经是个自然的过渡期，“焦虑不安、情绪低落和暴躁易怒的感觉就会减少，对人生的看法也较为乐观”。

更年期的定义

《韦氏第九新大学辞典》给更年期所下的定义是：“女性月经自然停止的时期，通常发生于45至50岁之间。”有些人甚至干脆把更年期称为绝经期。

对一些妇女来说，停经是突如其来的；自上次经期以后，她们就不再有月经来潮了。其他妇女的经期不准，相隔时间由三个星期至几个月不等。女子要是整年都没有行经，就可以肯确地推断，自己的更年期始于最后一次经期完结的时候。

何时及为何出现

遗传特性、疾病、压力、药物治疗和外科手术等因素，都能促使更年期提早出现，或将其推迟。在北美洲，停经年龄平均是51岁左右。以一般来说，妇女会在41岁至55岁之间停经，40岁之前或55岁以后的例子则较少见。据统计数字显示，吸烟的妇女多数会提早停经，而过胖的女子往往会较迟停经。

女婴出生的时候，体内的卵巢已含有她一生所能产生的卵子，数目达数十万个之多。每个月经周期都有20至1000个卵子发育成熟。卵巢接着会释放出一个（间中会多过一个）成熟的卵子准备受精。其余的成熟卵子会枯萎。此外，为了与卵子的成熟过程互相配合，雌激素和孕酮激素的分泌量也会定期增加或减少。

女子年近40的时候，雌激素和孕酮的分泌量会逐渐或不规则地下降，排卵也不再是每个周期的必然现象。经期变得失准，相隔时间一般都延长了；月经来潮的模式也起了变化，血量比以往较多或较少。最后，卵巢不再释放卵子，月经也完全停止。

停经是激素（荷尔蒙）分泌量和卵巢机能出现变化的最终结果，这个过程可能长达十年。可是，在停经之后的10至20年，卵巢仍会继续分泌少量雌激素。除此之外，肾上腺和脂肪细胞也会分泌雌激素。

人生的重大改变

雌激素对身体一些组织起重要的调节作用，要是分泌量减少，这些组织就会遭受影响。一般认为，控制体温的脑部受到激素影响，所以引起热潮红。没有人知道确切的生理过程，但看来由于体温自动调低，以往感觉舒服的温度已变得过高，于是身体不得不发热，并且大量流汗，借此降低体温。

盖尔·希伊在《沉默过渡——更年期》一书指出：“在所有女子当中，有半数可能早在四十岁，即经期仍然正常的时候，便开始出现热潮红征状。研究报告显示，对大多数妇女来说，热潮红的征状会持续两年。至于另外四分之一的妇女，这个征状会持续五年之久。终生都患有热潮红的妇女占百分之10。”

在人生这个阶段，由于雌激素的分泌量下降，妇女的阴道内膜会变薄，润滑力也减低。据盖尔·希伊所称，妇女在更年期还经历其他征状，包括“盗汗、失眠、失禁、腰围突然胀大、心跳急速、无故哭泣、脾气暴发、偏头痛、皮肤发痒、善忘等”。

间歇性抑郁

雌激素分泌减少会引致抑郁吗？这个问题至今仍然引起激烈的争辩。答案看来是：有些妇女的确会因此感到抑郁，在经期前情绪起伏不定，因盗汗而失眠的妇女尤其会有这样的感觉。这些妇女对激素分泌量的变化反应非常敏感，情绪也随之而波动。据盖尔·希伊所称，“更年期一旦成为过去”，这些妇女通常都“觉得是莫大的舒解”，因为激素分泌已复归稳定。

妇女要是因为接受放射治疗、化学治疗或卵巢切除手术而突然停经，就会经历较严重的征状。这些疗法能使雌激素分泌猝然下降，以致停经的征状相继呈现。在这些事例上，视乎个别女子的健康而定，她们也许可以接受雌激素补充疗法。

征状的轻重程度和类别因女子而异，甚至在有亲属关系的妇女当中，她们身上所出现的征状也有颇大差别。原因是，激素的分泌量随个别女子而变化，下降比率也各有不同。除此之外，步入更年期的妇女都有自己的情绪和压力要克服，她们应付难题的能力和对事物的期望也各有分别。

在女子的一生，更年期往往与其他令人紧张的情况同时出现，例如照顾年老的父母、投身社会工作、儿女长大离家，以及适应步入中年后的生活等。这些压力会引起身体上和情绪上的反应，包括善忘、不能集中注意、焦虑不安、暴躁易怒和抑郁沮丧等，因此人可能误以为这些就是停经的征状。

人生一个阶段

对妇女来说，停经并不意味着生活不再富于成果，她们只是丧失生殖能力罢了。女子完全停经之后，情绪通常都会变得较为稳定，不再按每月的激素周期而起伏不定。

我们一直集中讨论停经这个问题，因为这是人生一项明显的改变；然而，这仅是妇女脱离生育阶段的过渡现象。青春期、怀孕的日子和分娩过程都是过渡期，其间激素分泌、身体和情绪都会同样出现变化。在女子的一生，停经是最后，却不是惟一由激素所诱发的变化。

因此，更年期只是人生一个阶段而已。《美国医学妇女协会杂志》的前任主编写道，“也许有一天人们不再把更年期视为危机，甚或‘独一的改变’；相反，人们会更适切地把这段时期看作‘只是又一项改变’而已。”

令人感到安慰的是，《成年妇女》一书指出，妇女丧失生殖能力“是自然和无可避免的现象，正如她们与生俱来就有生育能力一样。事实上，步入更年期是健康的征象，显示出她的生理时钟操作正常”。

女子可以做些什么，以求顺利渡过人生这个阶段呢？妇女经历人生这个过渡期的时候，配偶和家人可以怎样予以支持？下一篇文章会考虑这些问题。

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更年期往往与其他令人紧张的情况同时出现，包括照顾年老父母在内