星际奇葩

球状星团是芸芸壮观的星际奇景之一。顾名思义，球状星团的外形呈球状，而每个星团都由成千上万或甚至千百万颗恒星组成。在我们的银河系里，已知的球状星团就约莫有一百个之多。

在银河系的天区内，恒星的平均距离是四至五光年。a可是，在球状星团里，成员星十分密集，而恒星与恒星之间的距离往往大概只有十分之一光年。

插图显示的是半人马座的俄梅加球状星团（半人马座ω星团）。肉眼看来，它只是颗平平无奇的恒星而已。不过，你要是有机会用大型的天文望远镜去瞧一瞧，它就会顿时变成一个瑰丽夺目的球状星团，而恒星的总数还约莫有一百万颗那么多哩。在南半球，半人马座ω星团是清晰可见的。然而，在春、夏两季的傍晚，身处中纬度至北纬度的人也可以在南方天际的低处观赏到它的迷人美态。

半人马座ω星团的直径大约是150光年。换句话说，即使以光速行走，要从插图的底部走到顶部，也得花上差不多150年！据估计，半人马座ω星团跟地球相距1万7000光年。

许多年来，人们都以为半人马座ω星团是颗单一的恒星。在17世纪，德国天文爱好者约翰·巴耶还把它命名为希腊字母俄梅加（ω）。不过在1677年，英国天文学家埃德蒙·哈雷却发现半人马座ω原来是个球状星团。

至于北半球，武仙座的M13则是另一个显而易见的球状星团。M13约含一百万颗恒星，比半人马座ω星团距离地球还要远4000光年。因此，M13看来没有半人马座ω那么光彩耀眼。

你要是有幸能够用大型的天文望远镜去观赏球状星团，就千万不要坐失良机。在深邃漆黑的夜空中，球状星团可说是最令人怦然心动、过目难忘的创造物之一呢！

［脚注］

［第31页的图片］

半人马座ω星团

［鸣谢］

National Optical Astronomy Observatories

［第31页的图片］

M13

［鸣谢］

Milky Way galaxy and M13: Courtesy United States Naval Observatory