耶稣拣选了十二使徒，并带着他们一起传道后不久，就给约翰和他兄弟雅各起了别名叫“博尼格”，意思是“雷霆之子”。（可3:17）这个别名肯定不带任何多愁善感或软弱无能的色彩；相反，别名所显示的，是刚强不屈、精力充沛的形象。有一次，撒马利亚人的一个村庄不愿接待耶稣，这两个“雷霆之子”立即想叫火从天上降下来，消灭村民，耶稣斥责两人。在此之前，使徒约翰曾试图阻止一个男子用耶稣的名驱逐邪灵，耶稣也纠正约翰。（路9:49-56）

在上述两个场合，约翰和雅各的言行显示，他们对事情缺乏了解。他们后来虽然变得通情达理，培养了温和的态度及宅心仁厚的精神，起初却没有显出这些特质。不过上述事件表明，兄弟俩忠心耿耿、英明果断、敢作敢为。由于耶稣教导有方，他们成为他手下坚强不屈、积极热心、忠贞不二的见证人。

约翰和雅各看来曾怂恿母亲代他们恳求耶稣，让他们在上帝的王国里坐在基督两旁。他们这种野心勃勃的精神，令别的使徒十分恼怒。但这件事让耶稣有机会向使徒们说明做人的道理：谁想在他们中间为大，就得乐于为别人服务。然后耶稣指出，他自己来到世上也是为了服事人，并且献出生命，作为许多人的赎价。（太20:20-28；可10:35-45）虽然约翰和雅各怀有自私的欲望，这件事却表明，他们对上帝的王国是深信不疑的。