曾受业于柏拉图门下的亚里士多德把贤人统治和寡头统治区分开来。他把纯粹的贤人统治列为一种优良的政府形式，认为这是个崇高理想，容许有特别才能、高尚道德的人把自己贡献出来为大众服务以造益别人。但政府若受暴虐自私的精英分子所领导，纯粹的贤人统治就会变质而沦为不公正的寡头统治。亚里士多德把这视为一种受人误用的政府形式。

亚里士多德虽然提倡由‘最优秀的分子’统治国家，却承认把贤人政治和民主政治混合起来也许会产生最理想的结果。这个想法仍然合乎某些政治思想家的心意。事实上，古罗马曾实际融合这两种政府形式，而且获得若干程度的成功。

有些人辩称，既然所有政府都力求由最有资格的人管理国家，所以一切政府在本质上都是贤人统治。这种说法也不无理由。统治阶层的观念正好加强了这种看法。因此，一本参考书声称：“统治阶层和精英分子成了同义词，用来描述柏拉图和亚里士多德所辩称的理想情况。”