发明家最终怎样设计出重于空气的飞行器呢？归根究底，发明家都不得不从研究真正的飞行高手——雀鸟——入手。德国工程师奥托·利林塔尔，曾一度仔细观察鹳鸟的飞行习性，还在1889年出版了《雀鸟飞行——航空学的基础》。两年后，利林塔尔就自制了第一架结构简单的滑翔机。可是，利林塔尔进行过大约两千次滑翔飞行后，在1896年一次驾驶单翼滑翔机时不幸意外身亡。之后，法国出生的美裔工程师奥克塔夫·夏尼特，把利林塔尔的设计加以改良，发展出双翼滑翔机，标志人类在设计重于空气的飞行器方面又跨进另一大步。

接踵而来的就是莱特兄弟了。奥维尔和威尔伯·莱特本是美国俄亥俄州代顿的自行车制造商。1900年，两兄弟以利林塔尔和夏尼特的设计为基础，展开滑翔飞行试验。随后三年，莱特兄弟以循序渐进的方式，在北卡罗来纳州的基蒂霍克反复地作了多次实验飞行。他们的新发明配备风洞装置；第一个风洞更是用洗衣粉盒子做的。莱特兄弟首次作动力飞行时，自制了一副具四个气缸、十二匹马力的引擎，装在新飞机的下层机翼上。引擎驱动两个木制的螺旋桨，而螺旋桨则分别置于飞机后舵的两端。

1903年12月14日，莱特兄弟发明的飞机首次从木制的跑道升空，在半空中停留了三秒半！三日后，两兄弟再度出动。这次，飞机在空中盘旋了接近整整一分钟，还飞行了260米。莱特兄弟终于成功了。a

出乎意料的是，这项划时代的创举当时竟没引起多少人的注意。1906年1月，《纽约时报》终于登载了莱特兄弟的故事。然而，文章却只是轻描淡写地说，莱特兄弟在高度保密之下发明了自己的“飞行器”，1903年“在空中飞行方面弄出一点成绩来”。其实，奥维尔在作过历史性飞行后的那个晚上，已经向父亲发了电报，请他赶快通知新闻界，好把消息公诸于世。可是，当时美国只有三份报章愿意刊登这则新闻。