阴历的一年有12个月，一个月的天数是根据月亮运行的周期来决定的，所以每个月可能有29或30天。不过，阴历的一年要比一个太阳年（阳历的一年）短，所以人们要找方法来弥补这种差异。方法是每年加几天，或每几年加一个月，人们可能在下一年开始之前这么做。这样一来，历法就能配合种植和收割的季节。

在《耶稣基督时代的犹太民族史（公元前175～公元135年）》（英语版）里，一个叫埃米尔·许雷尔的学者说：“要不要加闰月的规则非常简单。”他也说：“逾越节是在尼散月满月的那天（尼散月十四日），这一天一定是在春分之后。因此，犹太人如果在一年快要结束的时候，发现下一年的逾越节会早于春分，他们就会在尼散月之前加一个闰月。”