我们也需要氮，因为氮是人体的蛋白质分子和DNA分子的重要成分。我们怎样获得这种维持生命所必需的元素呢？虽然我们周遭的空气大约有百分之78是氮，植物和动物却不能直接吸收氮。因此，空气里的氮必须先转化为化合物的形式，才能被植物吸收，然后进一步让动物和人利用。这种转变（称为固氮作用）是怎样发生的呢？有各种不同的方法。方法之一是借着闪电。a除此之外，某些细菌也能促成固氮作用。这些细菌通常生活在青豆、黄豆和苜蓿一类豆科植物的根瘤里，功用是把大气里的氮转变为植物可以运用的物质。所以你吃下绿色的植物，就是把氮这种人体制造蛋白质所必需的物质吸进体内了。令人惊奇的是，不论是热带雨林、沙漠，甚至是冻原，都有不同种类的豆科植物。一个地区被火焚烧之后，豆科植物通常是最先重新长出来的植物。