难怪这些岛屿是画家和作家笔下的世外桃源。一千多年前，航海者初次踏足岛上，必然觉得他们找着了人间乐土。这些勇气可嘉的探险先锋从东南亚而来定居岛上，成为现今波利尼西亚人的祖先之一。过去多个世纪，他们从居住的海岛向广大的太平洋区迁徙开去，在无数的海岛和环礁岛上定居下来。

欧洲人抵达

1595年，西班牙人阿尔瓦罗·德门达尼亚发现了马克萨斯群岛部分岛屿。1606年，德门达尼亚的手下佩德罗·费尔南德斯·德凯罗斯发现了土阿莫土群岛部分岛屿。1722年，荷兰探险家雅各布·洛加文发现了博拉博拉岛、马卡泰阿岛和莫皮蒂岛。1767年，英国战舰“海豚号”的船长塞缪尔·沃利斯在法属波利尼西亚最大的岛屿塔希提岛登陆。次年法国航海家路易斯·安托万·德布干维尔船长也抵达塔希提岛。

塔希提岛景色如画，居民热情如火，给德布干维尔留下了深刻印象。《库克与奥玛伊——南海传奇》一书说，他给塔希提岛起名为“新西特，这名字源于伯罗奔尼撒的基西拉岛。据称象征爱情与美的阿佛洛狄特女神，就是在基西拉岛附近凌波而起的”。在1769至1777年之间，英国探险家詹姆斯·库克曾四次来到塔希提岛。他给包括塔希提岛在内的群岛起名为社会群岛。

传教士随探险家而来，其中以基督新教属下的伦敦传教会派出的最为成功。两个传教士，亨利·诺特和约翰·戴维斯为塔希提语制定文字，然后把圣经译成这种语言。今天，塔希提语圣经仍在法属波利尼西亚广为人用，尤以基督新教占优势的许多岛屿为然。安息日会（基督再临派）、天主教和摩门教的传教士也相当成功，因为天主教会在马克萨斯群岛、甘比尔群岛和土阿莫土群岛东部的影响力很大。

五个群岛是怎样成为法国属地的呢？从1880年开始，法国逐步吞并不同的海岛，组成一个法国殖民地。法国把塔希提岛的帕皮提定为首都，并接纳地区里的居民为法国公民。1946年，法国把这五个群岛归并为海外属地，并在1957年起名为法属波利尼西亚。