原教旨主义是怎样开始的呢？上世纪末，自由派神学家纷纷改变自己的宗教信仰，以求迎合圣经考证学和各种科学理论——例如进化论——所提出的主张。这大大动摇了许多人对圣经的信心。为了应付这个情势，美国保守派的宗教领袖制订了称为基本要道的信纲。a20世纪初期，他们出版了一系列研讨这些基本教义的书刊，名为《基本要道：真理的证言》，“原教旨主义”（又称基要主义）一词就是从这个书名衍生出来的。

今日“原教旨主义”一词除了用来指基督新教的宗教运动之外，也用来指其他宗教，例如天主教、伊斯兰教、犹太教、印度教的宗教运动。

辨明谁是原教旨主义者

通常宗教上的原教旨主义者一面设法保存他们心目中的原有文化传统和宗教信念，一面抗拒他们所谓的世俗精神。这并不是说原教旨主义者对一切现代事物都一律反对，因为有些原教旨主义者曾成功地利用现代的通讯方法去宣传自己的观点。可是，他们却大力反对社会的世俗化。b

有些原教旨主义者不但决心保存传统教义的架构和生活方式，还强要别人接纳他们的生活方式，改变原有的社会架构去符合原教旨主义的信仰。例如天主教的原教旨主义者不独反对堕胎，还向国内立法机构施加压力，迫使他们通过禁止堕胎的法律。据波兰的《共和国报》报道，为了通过一条反堕胎法案，天主教会发动了“一场‘战争’，在这场战争中，教会倾尽全力务求得胜”。教会官方的作风跟原教旨主义者如出一辙。美国基督新教的基督教联盟也发动过类似的“战争”。

原教旨主义者最显著的特色是，他们怀有根深蒂固的宗教信念。因此，基督新教的原教旨主义者坚持按字面解释圣经，包括相信地球是在六个实际的日里被造的。天主教原教旨主义者则笃信教宗是绝无谬误的。