诺斯替教之名源自希腊文的诺西斯(gno΄sis)一字，意思是“知识”。诺斯替教声称，人得救端赖一种对深奥事物的玄秘知识，这种特殊知识是普通基督徒所无的。他们认为拥有这种知识使他们能够把，正如《宗教百科全书》所说一般，“耶稣所启示的内在真理”传授给人。

据称诺斯替教的思想起源不一。他们秉承巴比伦的习俗，认为圣经中的数字含有隐秘的意思而能够把神秘的真理启示出来。诺斯替教并且主张，虽然灵是善的，但所有物质却生来就是恶的。德国作家弗里克(Karl Frick)说：“这种想法与波斯的二元论以及远东和中国的‘阴’、‘阳’理论同属一类。”诺斯替教的写作所倡导的“基督教”其实是基于非基督教来源的。既然如此，它又怎能是“耶稣所启示的内在真理”呢？

学者怀特(R. E. O. White)把诺斯替教称为“哲学空谈、迷信、半巫术的仪式，有时狂热或甚至猥亵的祭礼”的合并。美国亚利桑那大学的格里利(Andrew M. Greeley)说：“诺斯替教所传的耶稣有时自相矛盾、有时不知所谓、有时甚至令人毛骨悚然。”

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诺斯替教信仰的若干例子

马西昂（Marcion,第二世纪）认为“旧约圣经”有一位不完美而低于耶稣的上帝，是与耶稣的天父，未为人知的“新约圣经”的慈爱上帝有别的。《宗教百科全书》解释：“一位未为人知的神乃是诺斯替教的基本主题。”他们认为这位未为人知的神乃是“人类才智所无法探知的至高才智。”在另一方面，物质世界的创造者是较低的，并不具有最高的智慧；他以巨匠造物主(Demiurge)之名为人所知。

孟他努斯（Montanus,第二世纪）鼓吹基督即将复临，并在今日的土耳其地方设立新耶路撒冷。他对于操行比对教义更为关心。他显然试图恢复基督教的最初价值标准，但却走向极端。这项运动终于成为它所抨击的放纵行为的牺牲品。

瓦伦廷（Valentinus,第二世纪），希腊诗人兼诺斯替教最著名的教徒。他声称虽然耶稣的属天身体通过马利亚而来，却其实不是她所生的。他之所以有这种见解是因为诺斯替教把所有物质都看作罪恶的缘故。因此，他认为耶稣不可能有个物质的身体，否则这身体也是邪恶的了。称为基督幻影说者的诺斯替教徒声称耶稣在人世的显现，包括他的死亡和复活在内，只不过是幻影而已。

梅尼兹（Manes,第三世纪）绰号“巴比伦人”（阿拉伯文al-Bābilīyu），因为他自称为“上帝派往巴比伦的使者。”他试图创立一种把基督教、佛教和祆教融合一起的世界宗教。