各民主国家留意到世界舞台的发展趋势而深感忧虑。英国开始实行征兵制。后来在1939年8月，德国和苏联签订互不侵犯条约，使世界大感意外。事实上，这项条约仅是秘密瓜分波兰而已。由于再度估计西方各民主国不会干预，希特勒在1939年9月1日4时46分挥军进入波兰。

但希特勒这次估计错误了。英国和法国在两天之后对德宣战。9月17日，苏军从东边侵入波兰，到了月底，波兰问题在实际上已解决了。第二次世界大战已经开始，德国迅速进军，实行所谓“闪电战”。希特勒挟胜利余威，提出与西方列强媾和的建议。德国历史家霍弗(Walther Hofer)写道：“至于他是否具有诚意，这个问题是难以肯定答复的。”

战争在最初两三年的特色是突袭，进行闪电战而导致破坏的后果。苏联很快就迫使爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛让苏军进驻境内。芬兰在压迫之下不肯就范，于是在1939年11月30日受苏联侵略。芬兰在次年3月依苏联的条件作城下之盟。

可是，这时英国和法国已打算假道中立的挪威去帮助芬兰。但既然芬兰已经求和，联军再没有借口这样行，于是遂搁置了那些计划。为了准备在后来登陆，联军于1940年4月8日在挪威水域布置水雷。次日，当挪威人抗议布置水雷行动之际，德军突然进兵挪威和丹麦。不及一周之后，英军也在挪威登陆，但打了几场胜仗以后，由于南方传来不稳的报道而被迫退兵。

多月以来，一个悬而未决的问题是：德国会在何时何地进攻法国？随着时间过去，多数军事行动只限于海战。陆上一片平静。有些专栏作家开始谈及“假战”，说这场战争不是闪电战而是僵持战(sitzkrieg)，意即“坐下来战争”。

可是，1940年5月10日，德军的突袭绝不是假的。德军绕过德、法边境的马奇诺防线，直捣北海沿岸低地诸国，攻占比利时，在5月12日抵达法国边境。荷兰在5月14日陷落。德军从法国北部长驱直下，困住了一百多万背着英伦海峡的英军、法军和比军。这场仗绝不是僵持战而是十足的闪电战！

5月26日，战争历史上最壮观的援救行动之一在法国的邓苟克展开。英军战船和数以百计的民船在10日之内运载了34万兵士横渡英伦海峡安全撤回英国。但并不是人人都得以逃脱。德军在三周之内擒获了100万名俘虏。

6月10日，意大利向英国和法国宣战。四天之后，巴黎陷落德军之手。在月底之前，法、德已签署了休战条约。英国这时要孤军作战了。正如霍弗所描述：“希特勒以快到连本人也未想到的闪电速度成为西欧之主。”

但希特勒却预料不到，英国绝不求和。因此在7月16日，希特勒下令策划“海狮行动”——进攻英伦三岛。英国咬紧牙关准备应付将临的袭击。

1940年——英国在空战中使用新发明的雷达