居鲁士二世的早期历史不甚清楚，相关的资料主要来自希罗多德（公元前5世纪的希腊历史家）和色诺芬（比希罗多德大约迟半个世纪的另一个希腊作家）的记载，而这些记载充满了传奇色彩。不过，希罗多德和色诺芬都表示，居鲁士是波斯统治者冈比西斯和妻子芒达妮所生的儿子，芒达妮是米底亚王阿斯提亚格斯的女儿。（《希罗多德》，第1卷，107-108节；色诺芬的《居鲁士的教育》，第1卷，2章，1段）

希罗多德记述，居鲁士反抗米底亚的统治。由于阿斯提亚格斯的军队叛变，居鲁士轻易战胜了米底亚人，顺利攻取米底亚首都埃克巴坦那。

希罗多德描述，又深又宽的护城河围绕巴比伦，幼发拉底河穿城而过，把城一分为二，沿幼发拉底河而建的内层城墙安装了许多铜门，通往城内。希罗多德在著作中说（第1卷，191-192节），居鲁士围城期间，“挖了一条水道，把河水引到湖里［一个人工湖，据称是早先尼托克里斯王后开凿的］，当时湖还是个沼泽。这样他使河道里的水越来越浅，直到能涉水而过。当幼发拉底河的水位降至大腿中部，驻扎在河边的波斯军兵就从河道走过去，攻入巴比伦。假如巴比伦人预先知道居鲁士的策略，必会严阵以待，不容波斯人攻进城中；他们必会关上河边的所有城门，然后登上沿岸的城墙，把敌军一举歼灭。但事实是，波斯人出其不意地袭击他们。此外，由于巴比伦城的面积非常广阔（城里的居民这样说），所以住在城外围的人被制伏时，住在城中间的人还一无所知，他们一直在跳舞作乐，庆祝节日……到他们发现大敌当前，却为时已晚了。［参看但5:1-4,30；耶50:24；51:31,32］这样，巴比伦首次被人破城而入”。