西门遗下的儿子约翰·海尔卡努斯听到风声，知道有人企图杀害他，于是先发制人，抓住刺客。海尔卡努斯接替父亲做大祭司，掌握国家大权。

势力越大，压迫越多

起初，叙利亚是约翰·海尔卡努斯的边疆大患。公元前129年，塞琉西王朝跟帕提亚人争战，落得惨败收场。关于这场败仗对塞琉西王朝的影响，犹太学者梅纳赫姆·斯特恩说：“叙利亚几乎瓦解。”海尔卡努斯趁势“完全恢复犹地亚的主权，并向四面八方扩展”。他果然大力扩张领域。

没有叙利亚阻碍，海尔卡努斯开始侵占犹地亚以外的地区，用武力使当地人民屈服。他们若不改信犹太教，所居住的城邑就会被夷为平地。以土迈人（以东人）是其中一个受镇压的民族。斯特恩提及这次侵略行动，说：“归信的以土迈人不是寥寥几个，而是整个民族，可说开了全族归信的先河。”海尔卡努斯也进攻其他地区和撒马利亚。他摧毁了撒马利亚人在基利心山上的圣殿。论到哈斯蒙王朝强迫异族改信犹太教的政策，历史家所罗门·格雷泽尔语带讽刺地说：“玛他提亚［犹大·马加比的父亲］捍卫宗教自由，情操高尚，他的孙子却竟然违反先祖致力维护的原则。”

法利赛派和撒都该派出现

约瑟夫斯叙述海尔卡努斯的执政时期，首次指出法利赛派和撒都该派的影响力越来越大。

约瑟夫斯指出，海尔卡努斯起初是法利赛派的门生，十分支持这个派别。后来，法利赛派谴责海尔卡努斯不肯放弃大祭司的职位，双方关系从此决裂。海尔卡努斯下令取缔法利赛派的信仰，甚至支持他们的对头撒都该派。