使徒马太在福音书开宗明义说：“亚伯拉罕的子孙，大卫的子孙，耶稣基督的历史书［希腊语ge·neʹse·os‘格内塞奥斯’，是geʹne·sis‘格内西斯’的一个词形］”。（太1:1）“格内西斯”的字面意思是“世系，起源”。在希腊语《七十子译本》中，这个词是用来译希伯来语词toh·le·dhohthʹ“托莱多特”的，两者的意思基本相同。“托莱多特”在创世记多次出现，看来指“历史”。（参看创2:4，Rbi8 脚注）

马太所记录的，不仅仅是基督的世系，他还进一步记述耶稣的一生，包括出生、传道、死亡和复活。这样做并非罕见，因为希腊人最早期的历史都是以族谱作为记载骨架的。在古代，历史记载一般以族谱中的人物为重心。因此世系记录是历史记载的重要部分，往往是历史记载的引子。（见代上1－9章）

从亚伯拉罕到基督 在上帝的安排下，亚伯拉罕和撒拉生了儿子以撒，应许的“苗裔”就是通过这个儿子而来。（创21:1-7；来11:11,12）以撒的儿子雅各（以色列）则繁衍出十二部族。（创35:22-26；民1:20-50）犹大部族成为王族，其中的大卫家产生了应许的“苗裔”。利未部族则成为祭司一族，而祭司的职分只限于亚伦家。这样，耶稣基督必须出自犹大世系的大卫家才拥有合法的王权。但耶稣不必出自利未世系的亚伦家才能做祭司，因为他是根据上帝所起的誓，照麦基洗德的模式做祭司的。（诗110:1,4；来7:11-14）

大洪水之后，挪亚的祝福语表明，闪的后代会蒙上帝恩待。（创9:26,27）后来，上帝向亚伯拉罕透露，以撒所生的才称为他的“苗裔”。（创17:19；罗9:7）想要认出苗裔的身份，就得有十分精确的世系记录才行。在接着的时间，犹大部族必定会小心翼翼地记录他们的世系，因为应许的领袖会出自犹大部族（创49:10），特别是大卫的王族（撒下7:12-16）；这个记录会提供有关苗裔的资料，也就是至为重要的弥赛亚的世系（约7:42）。