陨石坑、爆炸和撞击是什么回事

我们不难相信，地球过去的确曾遭受来自外太空的大型物体撞击。这类证据可见于人们在地球表面150多处发现的大大小小的陨石坑中。有些陨石坑显而易见，有些则只可以从飞机或人造卫星中观赏到，而其余的不是深藏地底，就是留在河床之上。

奇苏卢布陨石坑是世上赫赫有名的陨石坑之一。这个陨石坑是地球表面遗下的一道直径达180公里的痕迹。科学家相信，这个靠近墨西哥尤卡坦半岛北端的巨型陨石坑，是由一个直径10公里的彗星或小行星撞击而成的。有些人声称，是次撞击诱发了气候改变，恐龙以及若干其他陆上和海洋生物因而绝种。

在美国的亚利桑那州，一枚陨铁同样凿出了一个令人叹为奇观的陨石坑。这个陨石坑直径达1200米，深度也足足有200米。这么一颗流星要是真的撞向城市，可以造成多大的伤亡呢？美国纽约市的国家博物学博物馆举办了一个颇受欢迎的展览会。展览会表明，倘若这般大的流星真的击中纽约行政区之一的曼哈顿，这个闹哄哄的枢纽地带就会给完全毁掉了。

1908年6月30日，文章起头所述的事情在西伯利亚发生。按照科学家的推断，当时有颗直径少于100米的流星或彗星的碎片闯进了地球的大气层，然后在西伯利亚人迹罕至的通古斯卡一带约10公里的上空爆炸了。据估计，是次爆炸的威力达1500万吨级，摧毁了达2000公里的面积，砍倒了树木，四处生火，还杀死了不少驯鹿。如果流星或彗星的碎片在人烟稠密的地区爆炸，有多少人会当场丧命呢？

虚拟的灾变过程

科学家早已提心吊胆，料想过彗星或小行星撞击地球后究竟会有些什么可怖后果。在他们的构想中，较大型的撞击所产生的即时后果是这样的。首先，是一团由石块和尘埃混合而成的爆炸性卷流。然后，碎屑纷纷从天而降，演变成流星雨，而天空则热得发红，森林和草原相继着火，陆上生物大都难逃厄运。悬浮在大气层中时间较长的尘埃会堵截阳光，使阳光不能透到地面上，于是地球表面变得漆黑一片，温度骤然下降，光合作用被迫终止。光合作用一旦给打住，也导致海洋食物链中断，使海洋生物纷纷遭殃。根据上述虚拟的灾变过程，这场环境灾害最后会以环球性酸雨和臭氧层被毁告终。

要是小行星击落海洋之中，就会引发海啸，破坏力难以估计。小行星撞及地面时所产生的冲击波只会影响着地点的四周，然而海啸波及的范围却广远得多；沿岸数千公里之外的地方都可能广泛地遭受蹂躏。天文学家杰克·希尔斯说：“原来是城市的地方，都会只剩下一个个的泥滩。”

可是，人们在考虑这类推论时必须审慎。这些理论大部分都不过是揣测而已。显然，从来没有人看过或研究过小行星撞击地球的事例。况且，大众传播媒介又喜欢哗众取宠，所以常常在资料不全或甚至不确的情况下，就迫不及待地刊登投合时好的大字标题。（请参看附栏“小行星1997XF11的事例”。）科学家说，在特定的一年之中，给从天而降的物体击毙的机率是167亿分之一，可是死于交通意外的机会却是240万分之一。