蛋白质的形状与功能

蛋白质的形状关系重大，足以左右蛋白质在细胞中担当的角色。一条氨基酸链子怎样影响蛋白质的形状呢？氨基酸链子不像金属或塑料链子那样在各环节间有许多虚位，而是以特定角度相接，有固定的形态。有些像电话线那样的线圈，有些则像百褶裙那样呈摺叠的形状。这些链子再“摺叠”或塑造成更复杂的立体结构。蛋白质的形态绝非杂乱无章。事实上，蛋白质的形状跟它所发挥的功能息息相关，尤其是当氨基酸链子出现毛病的时候，两者之间的紧密关系就更显而易见了。

解释疾病成因的一个原理

近年来科学家集中研究一种疾病，有人说这种病的成因是一种称为蛋白感染素的蛋白质出现反常情况。这套理论指出，当有缺陷的蛋白感染素依附在正常的蛋白感染素上，导致正常的蛋白质错误地摺叠，因而产生疾病。《科学美国人》杂志说，结果“连锁反应导致疾病蔓延，产生新的病态物质”。

20世纪50年代公众开始注意到在巴布亚新几内亚有一种病，可能是蛋白感染素疾病的例子。当时有些孤立的部落在宗教仪式中吃人脑，因而有人染上新几内亚震颤病，这种病的病征跟海绵状脑病类似。受影响的部落一放弃这种宗教仪式，病例就迅速减少，这种病到今天基本上已销声匿迹。

奇妙设计！

令人欣慰的是，蛋白质通常都摺叠成正确的形状，并在执行任务时发挥叫人啧啧称奇的合作性、效率和可靠性。试想想在人体中有超过10万种不同类型的蛋白质，所有复杂的链子排列出数千种摺叠法，实在不同凡响。

［第26页的图表或图片］

（排版后的式样，见出版物）

蛋白质如何“摺叠”？

单一的氨基酸连接成一起……

1 成为链子，然后……

2 成为线圈、褶或其他形状，然后……

线圈

褶

3 结合成复杂得多的三维结构，也就是……

4 复杂的蛋白质的一个亚单元而已