接获保罗来信之前的某个时候，腓利门的奴隶奥尼西慕出逃了，甚至可能偷了主人的财物作为旅费逃往罗马。后来奥尼西慕在罗马遇见保罗，受教成为基督徒。（门10,11,18,19；见奴隶）

使徒保罗之所以写这封信，是要劝腓利门仁慈地接待弃主潜逃的奴隶奥尼西慕。保罗没有用使徒的权柄吩咐腓利门这样做，相反，他本着爱心和友情提出请求。（门8,9,17）保罗深知腓利门是个很有信心和爱心的人，确信他必定会接纳以前的奴隶，就像接待使徒一样。这个奴隶从前对腓利门没有什么用处，现在却是他的基督徒弟兄了。（10,11,21节）按法律来说，腓利门是有权严惩奥尼西慕的，因此保罗的请求特别值得留意。