一场前所未有的瘟疫

西班牙流感和其他流行病最显著的分别是，患者通常突然病发。有多突然呢？约翰·巴里在新书《大流感》中，引用一些例子，表明这个病来得多么突然：“在里约热内卢，医科学生齐罗达库尼亚正在等电车，一个男子上前问他一些事，声音完全正常。突然，那个男子倒下来，就一命呜呼了；在南非开普敦，查尔斯·刘易斯正要乘电车回家，车程有5公里。他一上车，票务员就倒地死去。在接着的5公里，有六个人上车后不久相继死去，包括司机。”他们全都死于西班牙流行性感冒。

人们害怕，也是因为这种流感“不分皂白”，防不胜防。1919年的大流行病，受害者不只是老人家，年轻力壮的也染病而死，原因至今依然未明。死于西班牙流感的人，年龄大都介乎20至40岁。

还有，这场流行病横扫全球，连热带岛屿也受到波及。1918年11月7日，流感随船入侵西萨摩亚（现今的萨摩亚），那里本有3万8302个居民，其中百分之20在两个月内死了。世上各大国都难逃一厄。

再者，这场灾病威力惊人。例如，这种疾病早就侵害美国宾夕法尼亚州的费拉德尔菲亚，而且异常厉害。1918年10月中旬，该地棺木严重短缺。历史家艾尔弗雷德·克罗斯比指出：“一名棺木工匠说，如果他有存货的话，他能在两小时内卖出5000副棺材。有时，市镇停尸所里，尸体的数目是棺木的10倍。”

跟历史上任何同类型的流行病相比，西班牙流感在较短时间内杀死了更多人。据估计，全球2100万人死于这个疾病，有些专家却认为这个数字其实低于实际死亡人数。今天，一些流行病学家认为，死亡人数应该是5000万，甚至是1亿之巨！上文提到的作家巴里指出：“关于这场流行性感冒，1年内死的，比100年内死于中世纪黑死病的人还多；24星期内死的，比24年内死于爱滋病的人更多。”

一年内，死于西班牙流感的美国人，多于两场世界大战的死亡人数总和，数目之多实在令人难以置信。作家吉娜·科拉塔解释：“如果类似的瘟疫在今天发生，在美国又有相同的死亡率，那么，150万美国人就会因此丧命。把每年死于心脏病、癌症、中风、慢性肺病、爱滋病和早老性痴呆病的人通通加起来，还不及这个数目。”