人们相信，最迟在公元10世纪已经有人说斯瓦希里语。到了公元16世纪，这种语言有了文字。那些学习斯瓦希里语的人不久就看出，这种语言有一些词语很像阿拉伯语。在斯瓦希里语中，至少有两成的词语源于阿拉伯语，其余大部分则来自非洲的语言。难怪有好几百年，人们一直用阿拉伯语书写体来写斯瓦希里语。

克拉普夫开创先河，选用罗马字母拼写斯瓦希里语，而不是人们惯用的阿拉伯语书写体。为什么呢？他提出的一个理由是，“阿拉伯语字母对［将来想学习斯瓦希里语的］欧洲人会造成障碍”，而“采用罗马字母，非洲人就更容易学习欧洲语言”。此后，阿拉伯语书写体仍然被人沿用了许多年，也有若干圣经经卷以这种书写体出版。