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“火星气候轨道飞行者号”

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“火星地极着陆者号”

再探火星

地球派出两名“侦探”，视察我们在太阳系里的一个邻居——火星。视察的结果也许能帮助我们解开一些根本的疑团，例如这个红色星球的地质历史如何，还有它现在的状况如何。

从古以来，火星一直都燃点着人类的想象力之火。我们的祖先仰望夜空，看见这颗明亮带红的星体移动，速度远胜其他星体，不禁觉得这星必有不凡之处。古巴比伦人、古希腊人和古罗马人给这颗星取了战神和死神的名字，但是他们不知道，其实这颗星体所以泛红，不过是表示星球表面布满氧化铁的尘埃而已。

近年来，天文学家利用更强的望远镜观察太阳系的星球，很快就注意到我们这个泛红的邻居，原来有季节更迭、冰封地极，还有其他近似地球的特色。到了20世纪，苏联、美国各自派出航天器，有的环绕火星轨道运行，有的着陆火星，对火星作出初步的勘察。然后在1997年7月，电视播出“火星探索者号”执行任务的画面，吸引数亿观众观看。a

现在“火星环球探测者号”正在火星上收集资料。过去的探索任务为我们提供了丰富的资讯，但许多关于火星的根本疑团，依然悬而未决。

水在哪里？

这些疑团都有一个共同元素，就是水。科学家推断，远古时候的火星跟我们今天所见的火星截然不同。他们说这颗行星一度气候温和、空气潮湿，地上还有河川奔流。可是不知如何，水没有了，就只剩下一个干旱、多尘和光秃当风的星球，相比之下地球上的沙漠还比火星来得“更苍翠”。水都往哪儿去了？在火星的哪儿能找得到水呢？找得到的水又是以什么形态存在的呢？水的存在如何影响火星的天气和气候呢？

“这是个侦探故事，”美国国家航空航天局喷气推进实验室火星探索办公室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）前主任诺曼·海恩斯说，“而破案的关键就在于找出水源变化的经过。”科学家希望很快就能找出眉目。几乎每两年一度，地球与火星会运行至有利的相对位置，研究人员打算把握良机，发射机械探测器升空，逐步解开火星的谜团。

最新一对“侦探”分别是一个两极轨道气象观察器，还有一个实地化学分析机械人，后者有助科学家了解火星的地底状况。一个“侦探”叫“火星气候轨道飞行者号”，另一个叫“火星地极着陆者号”。

高空观察

“火星气候轨道飞行者号”在1998年12月11日由美国佛罗里达州卡纳维拉尔角甘乃迪航天中心发射升空，开始了为期九个月的火星探险计划。它会在离地400公里的轨道上运行，观察火星的大气和地面特征，以及两极的覆盖岩。观察任务会延续整整一火星年，也就是687地球日。

“气候轨道飞行者号”的任务包括观察火星大气尘埃，也包括水气的模样和活动。“轨道飞行者号”的另一用途是监测火星表面的季节变化，传送回地球的详细影像也许能向科学家提出一点线索，有助了解火星早期的气候历史。此外，关于可能存在的水源，这些数据也许能让研究员掌握更多资料。

“气候轨道飞行者号”也会成为拍档“火星地极着陆者号”的补给站。后者在1999年1月3日升空，预计今年12月初会到达火星。但是，应该在哪里着陆，才有最佳成果呢？

哪里着陆？

记住，水是火星探索旅程的最重要问题。火星有什么地方最适宜研究水的问题呢？研究地球的天气、气候和水循环这些课题时，科学家可以比较数以千计的个别研究结果，这些研究在许多不同地方，用大量不同仪器进行。可是，要探索其他行星，就必须小心选择方法，因为能在火星表面上研究火星，机会实在难能可贵，科学家必须非常小心地选择使用什么仪器，还有在什么地方使用这些仪器。

火星的两极地区虽然跟“火星探索者号”两年前着陆、满是石块的泛滥平原大为不同，却是研究火星气候的最佳地点。两极地区的季节变化差别最大，有科学家认为，季节性尘埃风暴将一层薄薄的尘埃铺在两极地区的地面上，冬季来临的时候，尘埃凝结在二氧化碳和冰层以下。随时间过去，尘埃一层一层地堆叠起来。亚利桑那大学的拉尔夫·洛伦茨说：“这些尘埃层将火星的气候历史保存了下来。”专家相信，通过探索这个新领域，火星研究将会踏出重要的一步。这一步有多重要呢？“着陆者号”着陆后会做什么呢？

地底勘察

“着陆者号”的外形像蜘蛛，站立时高1米，有三条腿，一条2米长的机械臂，臂的一端装了小铲。“着陆者号”的任务早在着陆火星之前已经开始了。在到达火星大气层前一刻，“着陆者号”释放出一对各有篮球一般大的太空舱。

太空舱自由下坠，撞击火星地面时时速达700公里。太空舱的设计使它们一经碰撞就会立即碎裂，弹出体积更小的探测器，深入泥土中1米之处。探测器一进入泥土，就会放出小型钻机，开始测试火星泥土的化学成分。第一个目标是在地底找出可能藏在其中的冰。

太空舱到达地面后不久，“着陆者号”也随着使用降伞下降。“着陆者号”装有专为研究火星的地形和天气而设的摄影机和感应器，在下降期间和着陆之后，都会摄取照片。航天器上有麦克风，能首次录下火星的风声。“着陆者号”到达地面后预计会操作90天。

加速探索

科学家当然要花上数年时间，才能够完全掌握和分析“火星气候轨道飞行者号”和“火星地极着陆者号”所搜集的资料。最近升空的航天器是认识火星16年历程的一部分。参与这些任务的不单有美国国家航空航天局，欧洲、日本和俄罗斯的航天机构也有贡献。科学家始终希望在未来的任务中，航天器能把火星的土壤带回地球，在实验室里分析。也许他们因此终于能够解开我们这颗邻居——火星的气候变化之谜。