在纳粹统治的早期，德国有1200名见证人由于拒绝作纳粹式的敬礼及不愿违反基督徒的中立而被投入狱中。在此之后，美国有数以千计的见证人由于不愿对美国国旗敬礼而受到殴打虐待。在1935年11月4日的一周，宾雪法尼亚州卡农斯堡的若干学童由于不愿向国旗敬礼而被带到学校的锅炉房遭人鞭打。为了同一理由，该校的教师格蕾斯·埃斯特普被学校当局解雇。11月6日，威廉和莉莲·戈比塔斯（法庭误将他们的姓写为戈比蒂斯）拒绝向国旗敬礼，结果被宾雪法尼亚州迈纳斯维尔的学校开除。他们的父亲向法庭上诉，要求学校让他的儿女恢复学籍。联邦地方法院和巡回上诉法庭都在这宗案件上作出对耶和华见证人有利的判决。可是在1940年，当美国行将投入大战之际，美国最高法院在“迈纳斯维尔学区对戈比蒂斯”案中，竟以8对1之比裁定，在公立学校里强迫人对国旗敬礼是合法的。这项决定顿时在全国各地掀起了对耶和华见证人肆意行凶的浪潮。

当时，以暴力攻击耶和华见证人的事件纷纷发生，以致艾莲娜·罗斯福夫人（罗斯福总统的妻子）吁请大众人士停止这样的暴行。1940年6月16日，美国司法部长弗朗西斯·比德尔在一项全国无线电广播中特别提及向见证人行凶的事件，并且声称政府绝不会容忍这样的事发生。但这项呼吁并未能够制止逼迫的浪潮。

在可以想象得到的各种环境下——在街上、在工作的地方、在见证人上门探访时——人们将国旗放在他们面前，要求他们向国旗敬礼——不然就得大吃苦头！在1940年年尾，《耶和华见证人年鉴》报道说：“教廷和美国退伍军人协会利用暴民私行治罪，以暴力造成了难以形容的破坏。耶和华见证人受到袭击、殴打、劫持、逐出市镇和州郡、被人涂上柏油、黏上羽毛、被迫喝下蓖麻油、绑在一起像牲畜般在街上被人追逐、被阉割和伤残、被有如鬼附身一般的群众嘲笑和侮辱，有数以百计的见证人未经起诉便被囚禁，不准与外界联络，也不准与亲友或律师商讨。其他数以百计的人则被投入狱中，受到所谓的‘保护拘禁’；有些在晚间被人枪击；有些受到威胁要将他们吊死，并且被殴打至不省人事。有各种各式、难以胜数的暴民行凶事件发生。有许多见证人的衣服被人撕破，圣经和其他书刊被夺去而公开焚毁；他们的汽车、活动房屋、住宅和聚会地方被捣毁和焚烧。……当审讯在一些受暴民控制的社区中举行时，律师和证人在出庭时受暴民袭击和殴打。差不多每次有暴民行凶的事件发生，官员都袖手旁观，拒绝提供任何保护；在许多事例上，执法官员竟与暴民携手行凶，有时实际率领暴民。”从1940年至1944年，在美国有超过2500宗暴民袭击耶和华见证人的事件发生。

由于有大量耶和华见证人的儿女被学校开除，在1930年代晚期和1940年代早期，有一个时候见证人不得不在美国和加拿大自行设立学校以便为儿女提供教育。这些安排称为王国学校。

为了良心的理由，见证人怀着尊重的态度不参与爱国仪式，结果时常为此受到猛烈的逼迫。但不是人人都同意以这种暴虐手段对待见证人。美国公民自由联盟南加州分部所出版的《公开论坛》周刊在1941年说：“在对国旗敬礼这件事上，现今是我们恢复理智的时候了。耶和华见证人并不是对国家不忠的美国人。……他们并非犯法之徒，相反，他们奉公守法、道德清白，对大众福利有良好贡献。”1976年，阿根廷布宜诺斯艾利斯《先驱报》的一位专栏作家坦率地指出，“有些人认为爱国的表现主要是在乎挥舞国旗和高唱国歌，并不牵涉到心灵；惟独对这些人来说，见证人的信仰才是惹人反感的。”他补充说：“希特勒和史太林觉得无法容忍［见证人］，因此对他们极尽虐待之能事。其他许多不容异己的独裁者也试图遏制他们。但这些人都失败了。”