科学家确定这些火山通常位于移动着的巨型地壳板块的边缘，尤其是在海床板块撞在大陆板块下的地方；这个过程称为潜没。潜没产生的热力促成岩浆（熔化了的岩石）的形成，岩浆后来则升到地面上。此外，板块之间突然的运动使许多出现火山爆发的地区同时发生强烈地震。

海床板块分离的地方也可以形成火山。这样的火山通常是在海底爆发而不为人察觉。然而，你若住在冰岛，你其实正栖身在雷克雅内斯海岭上，这个海岭与中大西洋海岭相连；然而，在中大西洋海岭的地方，包含南、北美洲的板块正跟包含欧非两洲的板块分离。在其他不同的事例上，地壳板块下有些独立的热点形成了夏威夷和非洲的大火山。

通常含大量二氧化硅的岩浆的火山爆发时最为危险。这种岩浆质地坚韧，能够暂时堵塞火山口，直至火山内积聚了大量气体，形成巨大的压力，以致把火山口爆开。含大量二氧化硅的岩浆凝固成浅色的岩石，在板块沿边一带的火山较为常见。倘若涌上的岩浆接触到水分，水分便会立即化成蒸气，促使火山爆发。火山猛烈的爆发能够产生灼热的灰烬，这样的火山灰是可以致命的——1902年，加勒比－中美地区有三个火山在六个月内便杀害了3万6000人。

另一方面，海底热点、板块分离形成的火山，以及其他火山，大多属于黑玄武岩。这类岩石的二氧化硅含量低，却含有大量的铁和镁。玄武岩浆属于流体，爆发时的猛烈程度较低，熔岩流动得也较慢，因此居民也较容易逃生。然而，这样的爆发也许会历久不息——夏威夷的基拉韦厄火山自1983年1月以来便一直爆发，至今仍未平息。这类爆发虽然造成广泛性的财物损失，却甚少导致伤亡。