另一个危险的因素就是德国的希里芬计划，这个计划是以德国的前参谋总长希里芬来命名的。他认为德国应该同时攻打法国和俄国，所以计划采取先发制人的策略，就是趁俄国还在慢慢地动员兵力时，先以迅雷不及掩耳的速度击败法国，之后再回过头来对付俄国。《世界图书百科全书》（英语）说：“由于欧洲各国的联盟关系相当紧密，要是一展开这个［希里芬］计划，整个欧洲就势必卷入一场大战之中。”

俄国沙皇试图向德皇保证他不会入侵德国，但由于俄国已经动员全国的军队，这使德国加速执行军事计划，于是德国在7月31日开始执行希里芬计划，8月1日就向俄国宣战，两天后又向法国宣战。根据这个计划，德军必须经过比利时才能进入法国，于是英国就警告德国，要是他们侵犯了比利时的中立地位，就会向德国宣战。德国不理会英国的警告，在8月4日入侵比利时，于是情况一发不可收拾，欧洲各国就这样卷入了战争。