什么使2000多年前的马雅文明这么杰出呢？尽管完全缺乏有轮的车辆、金属工具、驮兽、枢石拱门，且有森林不断入侵的难题，马雅族人却成功地发展了哥伦布（1451-1506）之前最出色的印第安文明，在北美洲历来发现的文明均无法望其项背。《史密森学会》杂志指出：“我们看到一种完美的文字体系——在美洲历来发展的惟一真正文字体系——以及在数学和天文学上的惊人进步。马雅人想出有用的‘零’数概念，他们的历法能够使他们正确地算出行星和天体运行的周期。”

古典时期

马雅人不断探求时间的值和加以记录，他们在这方面也获得最大的成就。从公元250至900年，在他们的古典时期，他们成功地量算出太阳年、准确地预告出日蚀、月蚀的日子，金星的运行与太阳的关系。

马雅族的学者和抄写员保存许多记录，写在以捣碎的野无花果树内皮制成和涂上石灰的纸上。他们的文字混合着代表声音单位的语音符号和代表字词的表意符号。这乃是人所发明的五种基本文字体系之一。

建筑物的墙壁以精工雕刻和象形文字为装饰。此外，古典时期的特色是制作多彩的陶器和竖立碑柱以记录特出的大事。

马雅碑柱

自远古时代以来，人一直设法把自己的姓名和功绩记录在不可磨灭的物质——例如泥板和石——上以传之子孙，从著名的古巴比伦拿波尼度编年史和古埃及的罗塞塔石碑足以见之。马雅人也不例外。至少有成千的马雅石轴或碑柱已被人发现，它们的大小、形状不一，平均高度为八至十尺。这些碑柱原来都是碑铭，用来称颂马雅的统治者——记录他们的在位时期和历史。在危地马拉蒂卡尔发现的86根石柱给人的印象是巨大的墓碑。其中只有21根刻着浅浅的浮雕，大致描绘一个服饰华丽的人物，面向左方，挥舞王杖及把俘虏踏在脚下。

曾使马雅学家大惑不解的奥秘之一是马雅象形文字的解释。有多少字词已可以解释呢？马雅学家斯图尔特(David Stuart)说：“我认为我们如今已能读出墓碑上百分之70的象形文字。由这些碑铭我们可以看出，马雅人的最大兴趣是记录他们统治者的家系，即位时候，在战争中俘获了多少俘虏以及什么时候举行繁文缛节的流血庆典和献祭等。”

连续发生的三项重要突破对解释马雅文字颇有帮助。首先，在1958年铭文学家伯林(Heinrich Berlin)证明石碑的“象征性浮雕”若非标明石碑所在之处的马雅城市便是说明统治这些城市的马雅王朝。

第二项突破发生于1959年，当时马雅学家普罗斯科里克哥夫(Tatiana Proskouriakoff)在彼得拉斯内格拉斯发现了一系列35根标明日期的独立石柱——蓄意分列为七组——没有一组所注明的时间长度超过平均人寿。每组均载有统治者在位期间的真实生活事件。最后，他证明象形文字代表一种含有语音符号和语法结构的文字体系。

在马雅地区所发现的碑柱之中，也许没有其他地方比得上在洪都拉斯西部美丽的科潘废墟所发现的那么具艺术性。在这个优雅的马雅中心周界范围内有许多雕刻精巧的独立石柱，它们是用称为粗面岩的青翠火山凝灰岩——开采时颇软，但暴露在风雨之下逐渐变硬——所雕成。粗面岩优于蒂卡尔的石灰石，它更宜于让雕刻家自由发挥，从雕刻所得的立体效果足以见之。

在有些人看来，现存最优美的浮雕是在充满古趣的季里古阿所发现的。季里古阿是个细小、宁静的马雅中心，位于危地马拉的香蕉产地（一度是个雨林），科潘北部30哩外。其中神庙的综合建筑虽然平平无奇，但12根沙岩柱子却当别论。“E”柱重65吨，是马雅墓碑中最大的一根；它高达35尺，宽5尺，厚4尺2寸。