居鲁士二世的早期历史不甚清楚，相关的资料主要来自希罗多德（公元前5世纪的希腊历史家）和色诺芬（比希罗多德大约迟半个世纪的另一个希腊作家）的记载，而这些记载充满了传奇色彩。不过，希罗多德和色诺芬都表示，居鲁士是波斯统治者冈比西斯和妻子芒达妮所生的儿子，芒达妮是米底亚王阿斯提亚格斯的女儿。（《希罗多德》，第1卷，107-108节；色诺芬的《居鲁士的教育》，第1卷，2章，1段）

色诺芬的记载除一些细节外，跟希罗多德的记载大致相同。色诺芬记述，居鲁士认为强攻巴比伦高大的城墙几乎是不可能的；他接着记述，居鲁士包围巴比伦城，把幼发拉底河的河水引到壕沟里，并趁城里的人欢庆节日，派遣军队走过河床，越过城墙。军队在古巴鲁和加达塔斯率领下把守卫打个措手不及，然后从王宫的大门直捣城内。一夜之间，“城被攻陷，君王被杀”。翌日早上，驻守在各城堡的巴比伦士兵也投降了。（《居鲁士的教育》，第7卷，5章，33段；另见耶51:30）