1526年，西班牙编年史家奥维亚多喊道：“［西］印度群岛的树木品类繁多，怎么讲得完呢。”五个世纪以后，他的评价仍算中肯。作家辛西娅·拉斯·拉姆齐写道：“在地球的生态系统中，雨林是最多样化的，而且复杂无比，人类对这个系统的认识简直少得可怜。”

热带生物学家西摩·佐默说：“千万不要忘记，我们对大部分湿热带森林的结构、运作方式根本一无所知。至于雨林所包含的动植物种类，那就更不用说了。”雨林物种包罗万象，物种与物种之间的相互关系又错综复杂，叫研究人员望而生畏。

在温带森林，每英亩可能只有几种不同的树。但在一英亩的雨林，树木总数平均也不过300棵左右，种类却多达80种。既然树木繁多，要逐一分类，就要花费很多心血才行。鉴于工作既麻烦又困难，至今只有寥寥可数的林区是经过分析的。这些林区的面积不过区区几英亩，却为研究人员带来了意想不到的收获。

雨林树木种类纷繁，为广大的森林住客提供许多不同的栖息处，好让它们各得其所。森林住客众多，远远超出任何人所能想象的。美国国家科学院指出，一个典型的原始雨林区，面积只有10平方公里，居然有多达125种不同的哺乳动物、100种爬行动物、400种禽鸟和150种蝴蝶在其中栖息。相比之下，我们留意到，在北美洲栖息或过境的禽鸟却不足1000种。

雨林的动植物不知凡几，虽然有些种类的分布范围很广，其他种类的分布范围却局限于某个山区。由于生境面积狭小，这些种类很易灭绝。多年前，伐木工人把厄瓜多尔一个山脊的树木砍伐净尽。他们竣工的时候，在当地特有的植物品种中，已有90种灭绝了。

面对这样困境，美国跨部门热带雨林工作小组告诫说：“世人过度低估了雨林物资的价值。这些天然资源一旦失掉，就可能无法补偿。要保护热带雨林，以免这些宝贵的资源在下个世纪初全部灭绝，各国政府必须赶快采取协调一致的行动，加紧解决问题。”

人类再也不能小看粮食供应的来源了。物种近亲交配过密，对庄稼和牲畜都有害，使两者变得虚弱。雨林物种洋洋大观，可供应动植物所需的遗传变异，从而增强繁殖力。例如，墨西哥生物学家拉斐尔·古斯曼发现了一种新的禾本科植物，是现代玉米的亲属。他的发现给农民带来了喜讯。毁坏玉米作物的病害主要有七种，但这种禾本科植物（Zea diploperennis）竟然对其中五种有抵抗力。科学家希望利用这个新品种，培植出一种能抵抗病害的玉米来。

1987年，墨西哥政府着手保护出产这种野生玉米的山脉。人类把大片大片的森林夷为平地，像野生玉米一类的珍贵品种，也许还未为人发现就已经消失了。东南亚的森林有好几种野牛本可用来增强家畜的繁殖力，但由于生境遭受破坏，这几种野牛也濒临绝种了。