奇特的樹皮對人的貢獻

你曾從瓶子拔出過軟木塞嗎？能知道軟木是來自橡樹的樹皮嗎？這種樹反對人的用途的確繁多。

軟木橡樹差不多全部生長於地中海一帶。它是常綠樹之一，那厚厚的外皮便是天然軟木。大多數樹木的皮都含有軟木細胞，可是唯獨軟木橡樹才有厚厚的細胞層而且有商業重要價值。

軟木橡樹皮的確具有驚人的特性。它的外層是一層密集的死細胞，其薄壁變成厚而有蠟質。樹皮柔軟，狀如海綿，可是卻不容易吸水，也不透氣。它可以被壓成很小，一鬆開又彈回原狀。軟木塞即使在瓶裡塞上十年，拔出來時仍然恢復百分之75的體積。

除了奇妙的彈性之外，軟木還輕如羽毛，一立方吋的樹皮含有二億左右充滿空氣的小細胞。因此軟木的體積有過半以上是空氣。難怪它是這麼輕而富於彈性了！

當軟木橡樹達到二十年樹齡時，便可將外皮鏟除。這層處女樹皮的品質不佳。此後每八至十年便剝皮一次。樹皮質素繼續改善，經過第五或第六次剝除之後，品質便較為安定了。一棵軟木橡樹可有150年以上的生產力，樹高通常不超過五十呎。

剝除外皮時必須小心不可傷及內皮。若然，則在受傷的地方永不會再產生軟木。採木者用一把長柄斧，小心翼翼地斬下樹皮，切成長方形。幼樹剝皮時僅削伐樹幹，但老樹卻可以剝較低的樹枝。

樹皮剝下來之後，堆起來任其乾透，然後將其在沸水中煮過。這使樹皮上的砂粒和污物容易擦去。這同時可以溶解丹寧酸而增加軟木的彈性和柔軟。

樹皮現在可以切成天然軟木製品，最重要的產品之一是瓶塞。許多人均將軟木看作最佳的瓶塞，可以封固貴重酒類，因為軟木不受酒精侵蝕而可以多年不變。它也不讓空氣透入瓶中損壞裡面的藏品。雖然軟木早在公元前400年已經被人利用，實際上直至十六世紀才普遍受人運用。玻璃瓶的面世也使它大行其道。

直至本世紀之初，軟木工業僅是簡單的切木業。除了瓶塞之外，製品包括救生具、浮標、水泡、帽墊和鞋掌等。這些物品仍然繼續出產，但卻由於有人發現一種新製法，部將磨碎的軟木用熱力和壓力模鑄』這使軟木增加了許多新用途。

倒如，軟木板的發明供應了低溫和正常溫度下的絕緣材料。它的面世使冷藏業起了大革命。軟木取代了臨時絕緣材料如鋸屑、乾草、灰燼等。

避震軟木板是阻遏機器震動的理想材料。隔聲軟木板可以減少學校、醫院、餐廳、播音室及其他地方的噪音。軟木圈形混合物在汽車工業上非常重要，軟木屑混合亞麻子油造成油膏塗在帆布或粗麻布上可以作為地板布·許多人用它來鋪地板。軟木階磚、軟木地氈和軟木磚在鋪蓋地板和牆壁方面也十分流行。

為了供應軟木的需求，葡萄牙、西班牙、摩洛哥、法國和突尼西亞每年出產超過八億磅軟木，這種奇妙的樹皮就人的貢獻的確繁多。