紅樹——海上漂流的陸地建造者

由於樹根錯綜複雜地纏抓著多潮平原的泥和沙，紅樹在建造土地的工作上的確擔任了重要角色。紅樹同時為前來蔭下求庇的陸上和水中生物提供重要的食物連環。

紅樹盛產於各處熱帶地方——非洲、中南美洲海岸、印度和西太平洋各國海岸等。世上最特出的紅樹森林之一在於美國佛羅里達州南部，森林覆蓋著700方哩（1,800平方千米）以上的海岸和數千島嶼。

從空中下瞰，紅樹林像是島嶼和海灣的冬青野地——有淺灣、小湖、小溪點綴其間。

可是，從地面看去，景象就大不相同。樹林幾乎是一道無法穿過的牆，樹幹和樹根彼此屈曲交纏著。在成熟或較老的紅樹澤地上，根的系統紛呈巨大的拱形。樹根從水面長出，向四面八方伸展，很難斷定這條根從那裡開始，或者那條根伸展到何處為止。

紅樹的種種

紅樹在海邊森林中是雄視一切的。它是建造幽美風景的先鋒。由於紅樹能適應各種不同的海岸環境，以致形狀和大小並不一致。有些樹幹筆直地長至80至100呎（24-30米）高。有些作圓頂灌木狀，由根網從下面支撐著。另一種則向地平線生長，在地上蔓延時再度生根。

在紅樹族類之外和生長在高地上的是若干種與它無關的樹。但這些樹也稱為紅樹，這是一般的稱呼。

在生態學上的重要性

就近觀察一下紅樹可能使人懷疑它是全無用處的。在大致上，紅樹是蚊群的淵藪，並使沼澤發出強烈的氣味。可是，美洲、印度和東印度的早期探險家卻留意到土人用紅樹作為食物，以樹皮製藥治糖尿病和灼傷，以樹根製止痛劑。人曾從紅樹皮取單寧酸作染料、木材作炭。

在以往十年中，關心環境的科學家發現紅樹森林蘊藏著複雜的生態系統。這項發現幫助若干工業化國家驅除固有的觀念，因為他們一向認為紅樹是令人討厭和阻礙土地發展的。現時科學家已知道紅樹有助於土地的保全與伸展。同時，森林造成的環境對許多陸上動物、雀鳥和水中動物的福利十分重要。

從紅樹種子長出的小樹是土地建造工作的先鋒。種子從母樹落下即成為一棵樹苗。它也許在下面的淺水生根或隨海漂浮，在離開母樹千哩外才固定在蠔欄或淺沼的泥上。種子在必要時浮在水上一年左右還是活著。

樹種一經獲得立足地，就生出拱形的指狀物，不久就變成一團歪曲的根柱。這些根柱樹幹撐出水面，產生樹液和供應泥淖所缺乏的氧氣。它同時可作海洋中雜物的濾器，例如貝殼、珊瑚碎片、飄木、海藻和泥土等。雜物堆積得夠高時就變成一個島，初時也許只有數呎寬。孤獨的紅樹若產生更多的種子，它們也許會在下面堆積的雜物中生根。蔓延開去的根又能抓著更多雜物。

數十年之後，島的面積已有相當大，並且高出水面數呎。在這些年月當中，隨水飄流的紅樹甚至能將一島連接另一島或將島嶼接連大陸。這時，各種野生動物就來島上棲身。

野生動物的食宿地

從樹幹和枝幹伸出的拱形樹根變成了食堂。樹根上附著盈千累萬的白殼蠔和小蟹，在森林之內，浣熊、青蛙、龜、美洲鱷魚、蛇、野貓、鹿和其他動物都到來覓食。在樹枝上，燕鷗、塘鵝、鷹、鸛、鷺鶿、白鷺、朱鷺、蒼鷺和其他熱帶禽鳥也都發現棲息之所。

在佛羅里達州西南海岸樂加利海灣庇護所的一個紅樹島成了鳥類觀察家的勝地，因為那裡有多群各種禽鳥在黃昏到來棲息。島上在黃昏時白羽滿佈，以致遠望有如一片雪地。

食物製造廠

除了作為野生動物庇護所之外，紅樹林也是真確的食物製造廠。佛羅里達州的生物學家們觀察到附在樹上的生物以葉子為食，尤其喜食已經落下和開始分解的葉。

為了加速樹葉的分解，饑餓的小蟹和只有一粒米大小的異腳類昆蟲擔任清掃工作去撕碎樹葉，葉子的碎片滿佈富於維他命和蛋白質的微生物和藻類。

當葉片分解至碎而又碎時，細小的海中生物以葉上的微生物和藻類為食。不能消化的葉上纖維素被排泄出外，結果又成為微生物和藻類的新殖民地。

食物網對若干種類的蟹、蠕蟲、幼蟲、小蝦和魚至少供應了百分之80至90的養料。依次地，這些生物本身又作為多種其他的魚，包括市上所售的重要魚類的食物。

人對這些事物的知識雖是相當新近的，但紅樹對地球上生物循環的貢獻卻反映出在人類之前久已存在的創造智慧。