寶貴的大氣層

1961年5月4日，馬爾科姆·羅斯和維克·普拉瑟乘坐氣球上升至海拔34.6公里。對羅斯來說，當時刷新的記錄意義不大。但他輕輕拉起百葉簾之後，首次從吊籃望出外面，四周的景象卻叫他嘆為觀止。

他回想說：「我們在3萬零500米的高空所看見的簡直是美麗絕倫之景。」大氣各層的顏色使羅斯感到驚奇。最低的一層是「鮮藍帶白」的對流層，距離地球表面大約16公里。接著是深藍色的平流層，顏色逐漸加深，最後是漆黑的外太空。羅斯在《全國地理雜誌》寫道：「我們默默凝眸遠望，天上的雄偉氣勢實在教人懍然生畏。」

的確，神奇的大氣層是值得我們仔細思量的。

維持生命

大氣層實際是個圍繞地球的氣圈，高度為80公里左右，重量逾5000萬億噸。大氣層在海平面的壓力相當於每平方厘米1.03千克。要是沒有大氣壓力，我們就不能生存，因為大氣壓力防止我們的體液蒸發。高層大氣缺乏足夠的氣壓去維持人類的生命。有鑑於此，羅斯和普拉瑟需要穿上增壓的太空衣。羅斯解釋說：「要是缺少人造氣壓，我們的血液就會沸騰，所有血管和器官都會破裂。」

當然，我們也需要這個氣圈去維持生命氣息。可是，由於我們不能看見大氣層，大部分人因此將其視作理所當然。古代一位虔誠的男子滿懷感激地說：「［上帝］將生命、氣息、萬物，賜給萬人。」——使徒行傳17:24,25。

假如沒有大氣層，塵埃就不能存在於大氣中；由於塵埃是雨點的核心，雨點也無法形成。要不是有大氣層，我們早在日間就給太陽的直接輻射燒焦了，或在晚上凍死。值得慶幸的是，大氣層像毯子一樣覆蓋地球，把太陽所發出的部分熱能保存起來，使晚間不致過於寒冷。

此外，大氣層也發揮保護作用，使地上居民免受流星襲擊。赫伯特·里爾在《大氣層簡介》一書中解釋說：「每日進入外層大氣的外太空固體物質，據估計重量共達數千噸。」可是，大多數流星尚未抵達地面已在大氣層中碎裂。

大氣層為我們的生活增添不少樂趣，使我們能夠欣賞萬里碧空、茫茫白雲、清新雨露，以及絢爛的朝日晚霞。此外，要是沒有大氣層，我們就不能聽見心愛親友的聲音，也不能欣賞自己最喜愛的音樂。為什麼呢？原因是，音波需要通過媒質才能傳播開去。空氣是傳播聲音的理想媒質，可是外太空卻萬籟俱寂。

奇妙的混合物

古人認為大氣層是由一種物質構成的。後來，科學家在18世紀末葉發現大氣層主要是由兩種相輔相成的氣體——氮和氧——混合成的。大氣層含有不同氣體，氮佔百分之78，氧佔百分之21；剩餘的百分之1是由氬、水蒸氣、二氧化碳、氖、氦、氪、氫、氙，以及臭氧等氣體混合成的。

當然，氧是維持生命的氣體，身體通過呼吸就可以獲得所需的氧。對地上生物來說，大氣層的氧氣量是最適中的。要是氧氣的成分驟降，我們就會變得昏昏欲睡，最後甚至失去知覺。如果氧氣的成分激增，即使森林的嫩枝和青草是濕潤的，也會變成高度易燃。

氮不單是氧的理想稀釋劑，對於維持生命，氮也擔任相當重要的角色。所有生物都須要靠氮來維持生命。植物藉助閃電作用和一種特別細菌而獲得大氣層的氮。我們則從食物汲取身體所需的氮。

氧和氮在大氣層所佔的比例經常保持適中簡直是個奇跡。由於微生物所發揮的有益作用，氮得以返回大氣層。氧又怎樣？焚燒燃料消耗巨量的氧；為了維持生命，人和動物也吸入大量的氧。然而，氧在大氣層所佔的比例始終保持在百分之21的水平上。怎會這樣呢？就是藉著綠色植物和海藻的光合作用，這個化學過程每天為大氣層提供逾十億噸的氧。

雖然二氧化碳是大氣層的微量氣體，僅佔百分之0.03，但如果缺少二氧化碳，光合作用就不能進行了。除了倚靠光之外，植物還需要二氧化碳才能生長，然後產生果實、果仁、穀物和蔬菜。此外，二氧化碳也把熱能反射回地球，使我們的行星得以保持暖和。可是，如果二氧化碳的水平上升，這可能是由於消耗過量的木材、煤、天然氣和石油等燃料的緣故，地球氣溫最終會變得灼熱，地上生物也不能存活。在另一方面，要是二氧化碳的成分大大減少，光合作用就會停止，我們也終會餓死。

臭氧是地上生物賴以生存的另一種微量氣體。高層大氣（也稱為平流層）所含的臭氧把來自太陽的紫外線輻射吸收了，藉此保護我們免受紫外線輻射所傷害。

的確，我們對大氣層的認識越深，就越有理由感到驚訝。氮、氧和其他微量氣體在大氣層所佔的比例正恰到好處。地球的體積也剛好適中，使大氣層的氣體能夠保持均衡。要是地球的體積較小，或重量稍減，萬有引力的強度就大大削弱了，以致大部分的大氣會漏到外太空。

《生態環境》這本科學教科書聲稱，「在另一方面，要是地球的體積比現存的為大，引力的強度就會增加，使更大量的氣體保留下來。……大氣層各氣體之間的微妙均衡因而受到干擾。」

很可悲，現代人類的生活方式正擾亂大氣層的「微妙均衡」。情況有多嚴重？我們有希望挽救寶貴的大氣層，使它不致遭受破壞嗎？

［第5頁的附欄］

絢爛多彩的日落

大氣層把太陽的光線反射出來，給萬里長空塗上宜人的蔚藍。夕陽西下，斜暉要穿過更多的大氣，於是把天幕染成萬紫千紅，這麼鮮豔的色彩也許是城市居民從未見過的。

在工業城市所看見的日落，除了顯出深淺不同的紅色之外，通常都是色彩暗淡的。《新科學家》週刊指出，要是地區遭受嚴重污染，居民「就只能看見一輪晦暗的紅日，還未西下已在空中消失了」。

上述週刊解釋說：「如果大氣層是異常清澈、毫無污染的話，斜陽的色彩就顯得尤其鮮豔奪目。落日粲然放出耀眼的金光，使天空呈現深淺不同的橙與黃。隨著夕陽沉到地平線之下，天上的色彩也漸漸改變，由橙轉為藍。即使太陽已消失蹤影，天上的低雲仍繼續把落日的光芒反射出來。」

試想像一下，在一個毫無污染的世界裡，你可以欣賞到無數絢爛多彩的日落！——啟示錄21:3-5。