黑死病絕非末日

1347年10月，一隊商船從東方駛進西西里島的墨西拿港。划槳的水手通通病重垂危，身上脹起雞蛋般大小的淺黑腫塊，血膿從傷口滲出。他們渾身感到劇痛。症狀初次出現後，不消幾天的光景，水手就相繼死亡。

船上的老鼠跟岸上的齧齒動物走在一起，到處亂竄。在病鼠身上寄生的跳蚤帶有桿菌。這種桿菌奪命不留情，可通過鼠蚤傳入人體。又叫黑死病的鼠疫，就這樣傳播開去，在歐洲各處橫行猖獗，成了空前大瘟疫。

鼠疫可分為兩種，一種由受感染的鼠蚤傳播。人給鼠蚤叮咬後，鼠疫桿菌就進入體內的血液循環，導致身體發腫，並引起內出血。另一種鼠疫是通過咳嗽或打噴嚏傳染給人的。由於兩種鼠疫同時侵襲，這種流行病迅猛蔓延，為害慘烈。在短短三年內，鼠疫奪去了歐洲四分之一的人口，約有二千五百萬人死亡。

在那個年代，人民根本不知道，鼠疫是怎樣通過人際接觸而傳染的。有些人認為，疫病流行是因為空氣大受污染。這可能是地震的後遺症，也可能是行星一字形排列起了異常變化而造成的災禍。還有人以為，光是看一看患者，自己也會染上疫病。儘管眾說紛紜，但有一點是不容置疑的：這種流行病的觸染率極高。法國一位醫生評論，看來一個患者就「足以把鼠疫傳染給全世界」。

大眾苦無對策，既不曉得預防鼠疫，也不知道怎樣控制疫情。許多人不禁想起聖經的預言來，例如路加福音21:11的記載就預告，在末後的日子，一處接一處會有瘟疫。信徒源源不絕地向教會捐款，但始終無濟於事，鼠疫繼續到處肆虐。一個意大利人寫道：「教堂沒有敲響喪鐘，無人為亡故的親友落淚，因為幾乎人人都自知難逃一死。……大眾異口同聲、滿有把握地說：『世界末日到了。』」

但世界並沒有遭遇末日。到14世紀末葉，鼠疫已不再為患，世界卻依舊存留。

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