星際奇葩

球狀星團是芸芸壯觀的星際奇景之一。顧名思義，球狀星團的外形呈球狀，而每個星團都由成千上萬或甚至千百萬顆恆星組成。在我們的銀河系裡，已知的球狀星團就約莫有一百個之多。

在銀河系的天區內，恆星的平均距離是四至五光年。a可是，在球狀星團裡，成員星十分密集，而恆星與恆星之間的距離往往大概只有十分之一光年。

插圖顯示的是半人馬座的俄梅加球狀星團（半人馬座ω星團）。肉眼看來，它只是顆平平無奇的恆星而已。不過，你要是有機會用大型的天文望遠鏡去瞧一瞧，它就會頓時變成一個瑰麗奪目的球狀星團，而恆星的總數還約莫有一百萬顆那麼多哩。在南半球，半人馬座ω星團是清晰可見的。然而，在春、夏兩季的傍晚，身處中緯度至北緯度的人也可以在南方天際的低處觀賞到它的迷人美態。

半人馬座ω星團的直徑大約是150光年。換句話說，即使以光速行走，要從插圖的底部走到頂部，也得花上差不多150年！據估計，半人馬座ω星團跟地球相距1萬7000光年。

許多年來，人們都以為半人馬座ω星團是顆單一的恆星。在17世紀，德國天文愛好者約翰·巴耶還把它命名為希臘字母俄梅加（ω）。不過在1677年，英國天文學家埃德蒙·哈雷卻發現半人馬座ω原來是個球狀星團。

至於北半球，武仙座的M13則是另一個顯而易見的球狀星團。M13約含一百萬顆恆星，比半人馬座ω星團距離地球還要遠4000光年。因此，M13看來沒有半人馬座ω那麼光彩耀眼。

你要是有幸能夠用大型的天文望遠鏡去觀賞球狀星團，就千萬不要坐失良機。在深邃漆黑的夜空中，球狀星團可說是最令人怦然心動、過目難忘的創造物之一呢！

［腳注］

［第31頁的圖片］

半人馬座ω星團

［鳴謝］

National Optical Astronomy Observatories

［第31頁的圖片］

M13

［鳴謝］

Milky Way galaxy and M13: Courtesy United States Naval Observatory