紙草——紙張的先驅

用來寫字的材料並不是一向都和今日的紙一樣普遍和便宜。在紙張尚未流行之前,人們用來寫字的東西包括石頭，泥版，陶器的碎片，金屬片，木塊，樹皮，樹葉，皮革，紙草，犢牛皮和羊皮等。古代的窮人很喜歡用陶瓷的碎片來寫東西，因為他們在任何垃圾堆中都可找到這些表面光滑而可寫字的碎片。這些稱為ostraca的陶器碎片乃是考古學家的恩物。

在所有這些寫字的材料中，紙草流行的時間也許最長。它的歷史可以追溯到基督之前兩千餘年，但直至二十世紀的初期仍然有人繼續用紙草製紙。愛讀聖經的人尤其會對紙草感覺興趣，因為看來基督教希臘文聖經的原本是寫在紙草上的，而抄寫這些聖經的人一直到公元第七世紀仍然廣泛地採用這種抄寫材料。英文paper（紙）一字便是由papyrus（紙草）一字演變成的。

紙草是用河邊一種具有同名的植物所製成的寫字材料，它的英文名字papyrus的意思便是「河的產品。」它具有粗若手腕的根，叢生於尼羅河畔的淺灘上，根深入水中約三呎左右，突出水面的莖則高達六呎餘。——約伯記8:11。

古代的埃及人發現紙草有許多用途。它可以用作燃料，又可以用來製造小船，船帆，繩索，草蓆和草鞋。摩西在嬰孩時便被放在一個用紙草編成的箱子或籃子裡。但是它最主要和最有利的用途便是作為寫字的材料。事實上以紙草製紙曾一度是埃及主要的工業。——出埃及記2:3；以賽亞書18:2。

埃及人用來製紙的乃是紙草內部柔軟的莖髓。希臘人稱之為biblos；他們也用同一個字稱呼以紙草製成的書卷。由此我們得到英文的「Bible」（聖經）一字。它同時亦成為當時製紙草工業中心之一的腓尼基城市Byblos（巴比羅斯）的名字。——加拉太書3:10；提摩太後書4:13。

紙草的莖髓被切成極薄的長條而垂直地拼排在一起，然後在這層之上再橫放一層薄的長條。工人將兩層黏貼起來，並用木槌敲打，然後在日光下曬乾。隨後他們用浮石將紙面磨光並用象牙或貝殼擦亮。完成的製品相當柔軟而具有伸縮性；它們並被製成各種不同的面積和品質。

這些紙草片的長度和寬度從六吋至八吋均有，通常每廿張紙草片被連接成一卷而捲在一根細棒上。這種書卷捲起來的直徑僅為一吋半，但打開來卻有十四呎至廿呎長。在日常用的書卷中很少有超過卅呎的。不過特殊的政府文件則有時極長，有一卷留傳到今日的文件竟長達133呎。

紙草片主要被用來寫字的一面乃是條紋平行或橫過的一面，因為這樣的條紋可以幫助抄寫者寫得齊直一點，雖然有時他們也為了完成一件文書起見而寫在背面。注明抄寫時間及抄寫者姓名等細節的書末題署（Colophon）則寫在卷末。自公元第二世紀起紙草書卷逐漸被紙草書冊（裝釘成書冊的抄本）所替代，至第四世紀初葉則紙草書冊又逐漸被犢皮或羊皮製成的書冊所代替。——以西結書2:10；啟示錄5:1。

古時的人用蘆桿作筆，將筆尖潤濕以使其柔軟，而墨水則用樹膠與煤煙的混合物和水製成。各種文書通常均以二吋至四吋寬的窄欄寫成。在不用的時候紙草書卷被保藏在一種稱為Capsa的圓筒形盒子或箱子裡。

對基督徒說來，留傳至今日的紙草具有很大的價值。價值之一便是它使基督教希臘文聖經的作者們所說和所用的通俗希臘文為人所知。但最重要的乃是聖經的紙草抄本已證實了我們今日所用的基督教希臘文聖經是真確無誤的。