在聖經時代，希伯來人和非希伯來人都曾舉行膏立的儀式，把油澆在統治者頭上，表明當事人正式就任。（士9:8,15；撒上9:16；撒下19:10）上帝揀選掃羅之後，撒母耳就膏立掃羅為王。（撒上10:1）大衛曾在三個不同場合受膏為王：一次由撒母耳膏立，後來由猶大人膏立，最後由以色列所有部族膏立。（撒上16:13；撒下2:4；5:3）

有時候，受上帝任命的人即使沒有用油澆在他們頭上，也會被視為受膏者，以下的事例說明了這點。耶和華吩咐以利亞膏立哈薛做敘利亞王，膏立耶戶做以色列王，膏立以利沙接替他做先知。（王上19:15,16）聖經的記載顯示，跟以利沙共事的一位先知確實把油倒在耶戶頭上，膏立他作以色列王。（王下9:1-6）但聖經沒有說曾有人用油膏立哈薛或以利沙。

另一個例子是波斯王居魯士，以賽亞曾預告耶和華會膏立居魯士。（賽45:1）雖然耶和華並沒有派代表實際用油去膏居魯士，但由於耶和華委任他去執行特別的任務，他可說是耶和華的受膏者。