從古至今，尼羅河都是埃及人賴以為生的河流。河谷像一條狹長的綠帶，穿過非洲東北部炎熱的沙漠地帶。「下埃及」包括寬闊的尼羅河三角洲，尼羅河在這裡分散成很多條汊流，然後注入地中海，以往至少有五條汊流，現今只剩兩條。從河水分散之處（現今的開羅地區）到海岸約有160公里（100英里）。開羅北面不遠處是赫利奧波利斯（聖經裡叫安城）的遺址，開羅南面幾公里之外是孟斐斯（聖經裡叫挪弗）。（創46:20；耶46:19；何9:6）孟斐斯以南是「上埃及」地區，沿河谷往上走，直到位於阿斯旺（古代的色弗尼）的尼羅河第一瀑布，大約有960公里（600英里）。不過很多學者認為，這個地區的北部應該叫「中埃及」才合理。在整個地區（包括中埃及和上埃及），平坦的尼羅河河谷的寬度很少超過20公里（12英里），河谷兩邊是懸崖（有的是石灰岩，有的是沙岩），而懸崖就成為沙漠的邊界。

尼羅河是埃及的經濟命脈 今天，尼羅河河谷兩邊的沙漠地區植物稀少，幾乎寸草不生，動物難以生存。不過證據顯示，古時候這一帶的溪谷有很多野生動物，埃及人經常在此狩獵。近代的雨量明顯減少，今天更幾乎接近零（開羅的年降雨量可能只有5厘米［2英寸］）。因此，尼羅河是埃及人生活的希望，民眾依傍著尼羅河繁衍生息。

尼羅河發源於埃塞俄比亞山脈及鄰近地區。季節性的大雨足以使尼羅河上漲，每年7月到9月，河水都漫過兩岸。（參看摩8:8；9:5）溢出的河水不單注滿灌溉用的溝渠和水池，還帶來養分豐富的泥沙，令兩岸的土壤更肥沃。由於尼羅河河谷和三角洲極其富饒，聖經也說，羅得所看到的所多瑪和蛾摩拉一帶水源充足，就像「耶和華的園子，又像埃及地」。（創13:10）不過，漫過兩岸的水量年年不同，水量不足時，農作物就會失收，導致饑荒。（創41:29-31）如果尼羅河的水完全漫不過兩岸，埃及地就會遭受最嚴重的旱災，變成一片貧瘠的荒地。（賽19:5-7；結29:10-12）