不過，起初大衛放下為父親牧羊的工作，並不是要承受王位，而是在宮廷裡做樂手。掃羅的一個侍役推薦大衛擔任這份差事，說大衛不但是個「彈琴能手，又是個勇猛之士，而且說話機靈，身材挺秀，耶和華也與他同在」。（撒上16:18）大衛於是在掃羅心緒不寧時為他奏樂，同時也做掃羅的侍衛，替他拿軍器。（撒上16:19-23）

後來，基於聖經沒有透露的理由，大衛回到父親家裡一段時間。

逃亡外地（見上冊746頁地圖） 接二連三發生的事件，使大衛從一個在曠野牧羊的無名小卒，一躍成為全國矚目的英雄。大衛擊敗非利士人，率領戰士凱旋回來時，婦女們載歌載舞出來迎接。她們唱出當日傳頌一時的歌：「掃羅殺死千千，大衛殺死萬萬」。（撒上18:5-7）「所有以色列人和猶大人都愛大衛」。掃羅的兒子約拿單甚至跟大衛立約，保證雙方互愛互重，終生不渝。連約拿單的兒子米非波設和孫子米迦也從這個約受惠不淺。（撒上18:1-4,16；20:1-42；23:18；撒下9:1-13）

大衛深受人民愛戴，令掃羅大為妒忌。「從那天起，掃羅就猜忌大衛」。有兩次，大衛照常為掃羅王奏樂，王竟拿起矛向他擲去，想把他釘在牆上，但兩次都蒙耶和華搭救。掃羅曾經應許，誰殺死巨人歌利亞，就將女兒給這人做妻子。但他卻背信反悔，不願把女兒賜給大衛。最後他同意讓第二個女兒嫁給大衛，但大衛必須交出「一百個非利士人的包皮」。這是個不合理的要求，掃羅以為大衛一定會被敵人殺死。可是大衛英勇過人，竟能將二百個非利士人的包皮交給掃羅。掃羅只好將米甲給他做妻子。至此掃羅有兩個兒女都跟大衛立了約，這令掃羅更加憎恨大衛。（撒上18:9-29）大衛再次為掃羅王奏樂時，王第三次企圖用矛將他釘在牆上。當晚大衛就逃亡外地。他跟掃羅再會面時，情況和環境都大為不同了。（撒上19:10）

隨後幾年，大衛四處流亡，逃避掃羅的追殺。掃羅心狠手辣，處心積慮想要將大衛置於死地。最初大衛逃到拉瑪，投奔先知撒母耳。（撒上19:18-24）後來在那裡也無法得到庇護了，他就逃往非利士人的城迦特。途中，他在挪伯城停留，謁見大祭司亞希米勒，並取得歌利亞的劍。（撒上21:1-9；22:9-23；太12:3,4）但到了迦特，他又不得不裝瘋賣傻，在城門的門扇上亂寫亂畫，鬍鬚上流著唾沫，才得以逃到別處去。（撒上21:10-15）由於這些經歷，大衛寫了詩篇34和56篇。後來，大衛逃到亞杜蘭的一個洞穴裡，他全家都到那裡跟他會合，又有約四百個愁苦不幸的人跟隨了他。詩篇57篇或142篇（或兩篇詩都是）所描述的，可能是他在這段時期的經歷。大衛繼續流亡，從亞杜蘭的洞穴逃到摩押的米斯巴，然後回到猶大，進了哈列的森林。（撒上22:1-5）他住在基伊拉的時候，獲悉掃羅準備前來攻打他，就帶著數目已達六百的人前往西弗曠野。掃羅尾隨不捨，從西弗曠野的何列沙追到瑪安曠野。掃羅快要抓著大衛時，接到非利士人進犯國境的消息，只好暫時不追趕大衛，回去迎戰非利士人。這讓大衛有機會逃到隱基底去。（撒上23:1-29）大衛根據相關的經歷，寫了好幾篇美妙的詩篇，讚美耶和華施行奇跡搭救他。（詩篇18,59,63,70篇）

在隱基底，掃羅走進一個洞穴裡便溺。當時大衛正藏在洞穴的深處，於是起來悄悄地割下掃羅外袍的衣擺，卻沒有下手殺死掃羅。大衛說他斷不敢動手傷害王，「因為他畢竟是耶和華所膏立的人」。（撒上24:1-22）

撒母耳死後 撒母耳死後，大衛仍然在外地流亡，他下到帕蘭的曠野去。（見帕蘭）當地有個大財主名叫「拿八」，他在希伯崙之南的迦密擁有產業。雖然大衛和他的手下善待拿八，他卻忘恩負義，不肯給大衛任何援助。大衛本想殺盡拿八一家的男丁，幸好拿八的妻子亞比該迅速採取行動，才及時制止大衛魯莽行事。但耶和華擊打拿八，他就死了。拿八死後，大衛娶了他的寡婦。先前大衛已娶了耶斯列人亞希暖為妻，現在又娶了迦密人亞比該。大衛流亡期間，掃羅已將米甲給了另一個人做妻子。（撒上25:1-44；27:3）

大衛再次下到西弗的曠野，掃羅仍尾追不捨。大衛形容掃羅和手下的3000士兵搜索他，就彷彿搜索「一隻跳蚤，就像人在山上追趕一隻山鶉一樣」。一天晚上，大衛和亞比篩潛進掃羅的營寨，趁他熟睡拿走了他的長矛和水壺。亞比篩本要趁機殺死掃羅，但大衛再次饒了掃羅一命，並說，他認為在耶和華眼中，動手傷害耶和華所膏立的人是萬萬不該的。（撒上26:1-25）此後，大衛再也沒跟掃羅見面了。

大衛在非利士人地區的洗革拉定居下來，有十六個月的時間不再受掃羅威脅。掃羅軍中有些勇士到洗革拉來歸附大衛，幫助大衛攻取南部那些跟以色列為敵的城鎮，擴張了猶大的疆界，也鞏固了大衛未來的王位。（撒上27:1-12；代上12:1-7,19-22）後來，非利士人準備向掃羅的軍隊進攻，亞吉王以為大衛「已經被自己的同胞以色列人憎惡」，就邀請大衛同去。可是，非利士人的同盟首領認為大衛會對他們不利，就不容他跟他們一起上陣。（撒上29:1-11）兩軍在基利波山交戰，掃羅和他的三個兒子（包括約拿單）都陣亡了。（撒上31:1-7）

同一時間，亞瑪力人突襲洗革拉，放火燒城，將所有婦孺擄去。大衛和手下立即追趕，終於將妻子、兒女和財物全部奪回來。（撒上30:1-31）三天後，一個亞瑪力人拿著掃羅的王冠和手鐲來見大衛，偽稱他已將傷重的掃羅殺死，想要邀功請賞。雖然他在這件事上說的其實不是真話，大衛卻因為他親口作證說，「我殺了耶和華所膏立的人」，就下令將他處死。（撒下1:1-16；撒上31:4,5）

被立為王（見上冊746頁地圖） 掃羅去世的噩耗使大衛十分悲傷。他所關心的，不是自己的死敵去世，而是耶和華所膏立的君王隕落。大衛作了一首哀歌，題名為《弓歌》，悼念自己最兇狠的仇敵掃羅和最要好的朋友約拿單，兩人竟然同時戰死沙場：「掃羅和約拿單，生前可愛可喜，死時也不分離」。（撒下1:17-27）