遠在人類被造之前，上帝已奠定這種計算時間的基礎。創世記1:14,15說：「天空要有光源」，目的之一是可以「定季節、日子、年月」。因此太陽日、太陽年、太陰月都是依照自然法則去計算的，這些自然法則包括：地球繞著地軸自轉一周是一日，圍繞太陽公轉一周是一年，而月球跟地球和太陽的相互關係就形成月相的周期。

後來，世人也以月來計算時間。到了大洪水的日子，聖經記載說5個月相等於150天，可見人以30天為一個月來計算。（創7:11,24；8:3,4）同一個記載也表明，挪亞以12個月為一年。（見年）

早期的曆法主要是陰曆，即每個月份是以月球運轉的周期來計算的，例如從一個新月到下一個新月為一個完整的周期。平均來說，一個太陰月約有29天12小時又44分，所以月份一般是以29天或30天來計算的。但在聖經中，「月」這個詞通常指30天。（對照申21:13和34:8；也對照啟11:2,3）

陰曆年以十二個太陰月為一年，比起太陽年的一年（365 ¹⁄4天），約莫少了11天。既然四季的周而復始是以太陽年去定的，世人就要調整陰曆去配合太陽年了，於是就有了所謂的太陰太陽年（陰陽年），即月是太陰月，年是太陽年。方法是每年加幾天（閏日），每幾年加一個月（閏月），去彌補一年十二個太陰月的不足。

聖經沒有說以色列人最初怎樣在曆法中插入相差的日數或月份。不過合乎情理的是，他們可以根據春分和秋分去衡量少算了的日子，然後修改曆法以彌補差異。雖然聖經沒有特別提及這種調整，但以色列人獲釋回鄉之後把第十三個月插入曆法中，稱為「閏亞達月」（第二個亞達月）。

沒有任何存世的記載表明，猶太人曾使用固定的或標準的曆法，直到公元4世紀（約公元359），希勒爾二世明文規定，每十九年的第三、六、八、十一、十四、十七、十九年是閏年，即該年有十三個月。這個十九年的周期一般稱為「默冬周期」，是以希臘數學家默冬（公元前5世紀）為名的，雖然也有證據顯示這個周期是默冬之前的巴比倫人所定的。（見R．A．帕克與W．H．杜伯斯坦合著的《巴比倫編年史，公元前626-公元75》，1971年，1,3,6頁）這個周期的開始，是以每十九年的新月和滿月於太陽年中的相同日期重現來計算的。

猶太人計算月份的方法，是從新月出現的第一天到下次新月出現為一個月。（賽66:23）譯作「月」（創7:11）或「新月」（撒上20:27）的希伯來語是choʹdhesh「霍德什」，這個詞跟意思是「新」的希伯來語cha·dhashʹ「哈達什」有關。譯作「月」（太陰月）的另一個希伯來語是yeʹrach「耶拉」（王上6:38）。後來，世人或以點火為信號，或派出信差，向人宣布一個新的月份開始了。

在聖經中，一年的月份通常是按數目從一至十二順序排列的。（書4:19；民9:11；代下15:10；耶52:6；民33:38；結8:1；利16:29；王上12:32；拉10:9；王下25:1；申1:3；耶52:31）以色列人被擄到巴比倫之前，聖經只提及四個月份的名稱：第一個月「亞筆月」（出13:4）；第二個月「西弗月」（王上6:37）；第七個月「以他念月」（王上8:2）；第八個月「布勒月」（王上6:38）。這些名稱的意思純粹是按季節定的，表明以色列人所用的是太陰太陽曆。（見個別月份名稱的條目）

猶太人獲釋回鄉之後，繼續沿用在巴比倫期間的月份名稱。聖經提及其中的七個：第一個月「尼散月」（斯3:7），取代了「亞筆月」；第三個月「西彎月」（斯8:9）；第六個月「以祿月」（尼6:15）；第九個月「基斯流月」（亞7:1）；第十個月「提別月」（斯2:16）；第十一個月「細罷特月」（亞1:7）；第十二個月「亞達月」（拉6:15）。

猶太人獲釋回鄉之後所用的其餘五個月份名稱，分別在猶太人的《塔木德》和別的著作中出現：第二個月「以珥月」；第四個月「搭模斯月」；第五個月「阿布月」；第七個月「提斯利月」；第八個月「赫舍汪月」。第十三個月稱為「閏亞達月」，是常插入猶太曆中的閏月。

久而久之，猶太曆大多數的月份都有固定的日數。尼散月（亞筆月）、西彎月、阿布月、提斯利月（以他念月）和細罷特月都固定是30天；以珥月（西弗月）、搭模斯月、以祿月和提別月固定是29天；赫舍汪月（布勒月）、基斯流月和亞達月則有29天或30天。後面幾個月的日數之所以不同，是因為要就陰曆作出必需的調整，同時避免某些節期跟後來被猶太宗教領袖視為禁忌的日子有所抵觸。