以色列人離開埃及後不到三個月，就按照上帝在西奈山所頒布的律法之約，組成一個獨立的國家。（來9:19,20）「上帝用指頭」寫下十誡，作為整套律法的框架，又頒布了約六百條律法、律例、條例和法令，詳細闡明人與上帝之間的關係，以及人與人之間的關係。在古代民族所擁有的法典中，這套律法的內容是最全面的。（出31:18；34:27,28）

以色列國是純粹的神治國，司法權、立法權和行政權都屬於耶和華。（賽33:22；雅4:12）耶和華是以色列的偉大君王，他任命一些人作他的代表，並授予他們若干行政權力。律法甚至列明，以色列國日後可以有代表耶和華的王朝管理國家事務。但這些君王並沒有絕對的權力，因為祭司的職分跟王權是分離的，而且不受王權鉗制。事實上，君王只是「坐在耶和華的寶座上」，代表他施行統治而已。他們必須服從上帝的指引和管教。（申17:14-20；代上29:23；代下26:16-21）

律法規定，崇拜耶和華在以色列人的生活中比任何事都更重要，涉及國民生活的每一方面，以至每一種活動。人要是拜偶像，就犯了叛逆大罪，可被處以死刑。（申4:15-19；6:13-15；13:1-5）聖幕和後來的聖殿是崇拜上帝的中心，以色列人要按照上帝的規定在那裡獻上祭物。遇到生死攸關的重大難題，上帝所任命的祭司就用烏陵和土明求問耶和華而獲得答案。（出28:30）男女老幼都可以參加定期舉行的大會（男人必須參加），這個安排有助於維護國家的靈性健康和團結。（利23:2；申31:10-13）

按照律法，以色列人設立審判官制度，立「十夫長」「五十夫長」「百夫長」和「千夫長」管理民眾。這樣，民眾的案件就可以很快得到審理。需要上訴的案件會交給摩西，必要時摩西會把案件呈給耶和華作最終判決。（出18:19-26；申16:18）軍隊也按類似的編制徵兵和發號施令。（民1:3,4,16；31:3-6,14,48）

各部族的宗族首領擔任民政、司法和軍事方面的各種職務。這些長老有智慧，有判斷力，有經驗。（申1:13-15）他們代表以色列全會眾站在耶和華面前，耶和華和摩西則通過他們對一般民眾說話。（出3:15,16）他們耐心聆訊案件，執行律法之約的各項規定（申21:18-21；22:15-21；25:7-10），遵守上帝所定的法令（申19:11,12；21:1-9），擔任軍隊的首領（民1:16），確認已經議定的條約（書9:15），以及在大祭司的領導下組成委員會，履行其他職責。（書22:13-16）

新組成的以色列神治國雖有中央政府的權力，但仍然保留十二部族的族長制度。利未部族是不用服兵役的（這樣利未人就能專心辦理宗教事務）。以色列人正式調整家系，這樣以色列國仍舊分為十二部族，應許之地也能分成十二份。（民1:49,50；18:20-24）此外，跟長子權有關的問題也需要解決。雅各的長子呂便本來有權繼承雙倍產業（參看申21:17），但他跟父親的妾亂倫行淫，失去了這個權利。（創35:22；49:3,4）因此，十二部族中有兩個空缺需要填補：一個是利未部族的空缺，一個是長子有權多得的一份產業。

耶和華用了個比較簡單的方法，一舉解決了兩個問題。他提升約瑟的兩個兒子以法蓮和瑪拿西，給予他們跟部族首領完全同等的地位。（創48:1-6；代上5:1,2）這樣，不算利未部族，以色列人又有十二個部族了。以法蓮和瑪拿西的父親約瑟彷彿得到兩份土地。這表示利亞的長子呂便的長子權被褫奪，歸給拉結的長子約瑟。（創29:31,32；30:22-24）經過調整以後，以色列的十二部族（不包括利未部族）是：呂便、西緬、猶大、以薩迦、西布倫、以法蓮、瑪拿西、便雅憫、但、亞設、迦得、拿弗他利。（民1:4-15）

士師時代的以色列 摩西死後，約書亞在公元前1473年率領以色列人渡過約旦河，進入人稱「流奶流蜜」的地方。（民13:27；申27:3）在接著的六年裡，以色列人所向披靡，征服了約旦河西岸31個王所統治的地區，包括耶利哥和艾城這一類防守堅固的城。（書1－12章）但他們沒有攻佔海邊的平原和某些孤城，例如後來成為大衛城的耶布斯人的堡壘。（書13:1-6；撒下5:6-9）上帝容許這些跟他對抗的國族存留，使他們成了以色列人肋旁的荊棘和蒺藜。以色列人還跟這些國族通婚，結果只是加劇了痛苦。約書亞死後的三百八十多年間，上帝用這些崇拜假神的國族「試驗以色列人，好知道他們會不會服從耶和華……的誡命」，直到大衛把這些國族徹底征服為止。（士3:4-6）

以色列各部族按照耶和華通過摩西從前吩咐的，抽籤分配新征服的土地，並撥出6座「庇護城」，好讓誤殺人的可以得到保護。這些城跟另外42座城連同四周的土地，分配給利未部族。（書13－21章）

根據律法之約的規定，每座城都在城門口設立審判官和官長，審理案件（申16:18），還任命長老代表城中的居民處理關乎公眾利益的事。（士11:5）儘管十二部族保全了自己的身份和產業，但以色列人流浪曠野期間所實行的中央化組織調度，在很大程度上已不復存在了。底波拉和巴拉所唱的歌、基甸打仗遇到的事，以及耶弗他的事跡，都顯示摩西和他的繼任人約書亞去世後，以色列人不能團結一致地行動，也不向他們的隱形領袖耶和華上帝尋求指引。（士5:1-31；8:1-3；11:1－12:7）

約書亞和他那一代長老去世後，以色列人開始搖擺不定，沒有始終忠於和服從耶和華。他們像一個大鐘擺，在正確宗教和錯誤宗教之間搖來擺去。（士2:7,11-13,18,19）以色列人離棄耶和華，轉而事奉巴力時，耶和華就不再保護他們，容許四周的國族前來搶掠。以色列人一貫我行我素，但由於受到外族壓迫，他們醒悟到必須團結起來，一致行動。他們向耶和華求助，他就興起士師（拯救者）去救助他們。（士2:10-16；3:15）約書亞之後有一系列勇敢的士師相繼興起，包括俄陀聶、以笏、珊迦、巴拉、基甸、陀拉、崖珥、耶弗他、以比讚、以倫、押頓、參孫。（士3－16章）

士師每一次拯救以色列人，都能促進整個國族的團結。此外還有其他一些事也能促進團結。有一次，一個利未人的妾被人恣意淫辱，十一個部族就義憤填膺，團結起來合力攻擊便雅憫部族，這顯示他們意識到整個國族都得對罪行承擔責任。（士19,20章）由於約櫃放在示羅的聖幕裡，以色列所有部族也都齊心一意地聚集在那裡。（書18:1）後來，祭司們行為不檢，特別是大祭司以利的兩個兒子荒淫無度，結果約櫃被非利士人搶去。舉國上下無不視為重大損失。（撒上2:22-36；4:1-22）以利死後，撒母耳成為以色列的先知兼士師，巡迴出訪以色列各地，為民眾解決難題和紛爭。這也促進了以色列人的團結。（撒上7:15,16）

統一的王國 公元前1117年，以色列人向撒母耳請求：「請你為我們立一個王，為我們主持正義，像列國一樣。」撒母耳聽了很不高興，但耶和華對他說：「民眾對你說的一切話，你只管聽從，因為他們不是厭棄你，而是厭棄我，不要我作他們的王。」（撒上8:4-9；12:17,18）便雅憫人掃羅蒙揀選成為以色列的第一代君王。他的統治有個很好的開始，但沒過多久，他就變得僭越狂妄，以致違背耶和華的命令，進而反叛耶和華，最終竟求問靈媒。掃羅40年的統治歸於徹底失敗！（撒上10:1；11:14,15；13:1-14；15:22-29；31:4）

猶大部族的大衛是個合耶和華心意的人（撒上13:14；徒13:22），他被膏立為王取代掃羅。在大衛的英明統治下，以色列國的疆土擴張到上帝所應許的邊界，「從埃及河到幼發拉底大河」。（創15:18；申11:24；撒下8:1-14；王上4:21）

大衛在位的40年間，於部族管理安排之外，又設立了一些專門職位。不但國中有影響力的長老效力於中央政府，王的身邊還有一些策士作他的心腹。（代上13:1；27:32-34）此外，部族首領、千夫長、百夫長、內臣、軍人在政府各部門任職，負起行政職責。（代上28:1）為了有效地處理某些事務，大衛任命了六千個利未人作審判官和官長。（代上23:3,4）大衛又設立其他部門，任命各部門的監督，管理耕田種地，照管葡萄園和酒庫、橄欖園和油庫，以及各種牲畜。（代上27:26-31）另有一個部門負責管理王的財政（中央寶庫），有別於管理邊遠城鎮和村莊等地倉庫的部門。（代上27:25）

公元前1037年，所羅門繼承父親大衛的王位。他在位40年，「統治列國，從大河［幼發拉底河］到非利士人的地，直到埃及的疆界」。「在所羅門有生之日」，四周列國都不斷「向他進貢，服事他」。（王上4:21）因此，所羅門在位期間，以色列國大享和平與繁榮。所羅門以智慧聞名遠近，是古代最有智慧的君王。他在位期間，以色列的國力和榮耀達到頂點。所羅門其中一個最偉大的成就，是建造宏偉的聖殿。他從父親大衛得到上帝所啟示的圖樣，按照圖樣完成建築工程。（王上3－9章；代上28:11-19）

儘管所羅門擁有極大的榮耀、財富和智慧，卻晚節不保。他受很多外邦妻子誘惑，偏離耶和華的純正宗教，轉而奉行錯誤宗教的污穢儀式。最後，所羅門死去時，已不再蒙耶和華悅納。他的兒子羅波安接續他作王。（王上11:1-13,33,41-43）

羅波安缺乏智慧和遠見，政府給民眾的負擔已很沉重，他還進一步加重負擔。這使北方的十個部族在耶羅波安率領下分離出去，正如耶和華的先知所預告的一樣。（王上11:29-32；12:12-20）這樣，公元前997年，以色列國一分為二。

關於以色列國分裂的詳細資料，見以色列3。

被擄到巴比倫之後的以色列 所羅門死後，統一的以色列國分裂。在接著的390年間，「以色列」通常是指北方以色列國統治的十個部族，直到公元前607年耶路撒冷被毀滅為止。（王下17:21-23）不過，十二部族剩餘的人從被擄之地返回故土後，「以色列」這個名稱再次包括當時雅各的所有後代。十二個部族的人再次稱為「所有以色列人」或「全體以色列人」。這些稱呼一直沿用到公元70年耶路撒冷第二次被毀滅。（拉2:70；6:17；10:5；尼12:47；徒2:22,36）

公元前537年，跟隨所羅巴伯和大祭司約書亞（耶書亞）返回耶路撒冷的人差不多有5萬（包括4萬2360個以色列人，以及超過7500個僕婢和歌手），他們開始重建耶和華的聖殿。（拉3:1,2；5:1,2）公元前468年，第二批以色列人跟隨以斯拉返回耶路撒冷。（拉7:1－8:36）公元前455年，尼希米也回耶路撒冷執行特別任務，要重建耶路撒冷的城牆和城門，當時肯定也有一些以色列人跟他同行。（尼2:5-9）不過，根據以斯帖記，很多以色列人仍然散居在波斯帝國各地。（斯3:8；8:8-14；9:30）

儘管以色列人沒能像原來那樣，成為獨立的主權國家，但在波斯帝國統治下，他們組成希伯來人自治區，享有相當大的自由。官長和省長（如所羅巴伯和尼希米）都由以色列人出任。（尼2:16-18；5:14,15；該1:1）以色列的長老和部族首領繼續擔任策士勸諭以色列人，又做民眾的代表。（拉10:8,14）根據仔細保存下來的古代家譜，祭司團和利未人被重新組織起來，再次開始服務。這樣，以色列人得以獻上祭物，並遵守律法之約的其他規定。（拉2:59-63；8:1-14；尼8:1-18）

波斯帝國覆亡以後，希臘人開始稱霸世界。埃及的托勒密王朝和敘利亞的塞琉西王朝長期抗爭，使以色列人飽受折磨。敘利亞王安條克四世（伊皮法尼）在位期間，決心要鏟除猶太人的宗教和習俗。公元前168年，他對猶太教的鎮壓達到頂點，竟在耶路撒冷聖殿的祭壇上築了一座異教祭壇，獻給希臘的宙斯神。這件令人髮指的事非但沒能達到安條克四世的目的，反而大大激怒猶太人，起了相反的作用，成為導火索，引發馬加比家族率領的反抗行動。猶太人的首領猶大·馬加比終於取得勝利，在安條克四世褻瀆聖殿三年後的同一天潔淨聖殿，重新呈獻給耶和華，並把這天定為節期，稱為哈努卡節。此後猶太人每年都慶祝這個節日。

在接著的一個世紀，以色列人經歷巨大的內亂，按照律法之約施行的部族管理制度日漸解體。在這段時期，馬加比家族（哈斯蒙尼家族）統治以色列，局勢時好時壞。在同一段時期，支持哈斯蒙尼家族的撒都該派和反對這個家族的法利賽派興起。最後，猶太人請求當時已成為世界霸權的羅馬調停。於是龐培將軍介入猶太人的紛爭。公元前63年，龐培圍城三個月後佔領了耶路撒冷，兼併猶地亞，猶地亞從此成為羅馬帝國的一部分。公元前39年左右，羅馬任命希律大帝作猶太人的王。大約三年後，他成功地粉碎哈斯蒙尼家族的統治。公元前2年，希律死前不久，耶穌出生，成了「［上帝］子民以色列人的榮耀」。（路2:32）

公元1世紀，羅馬帝國統治以色列，任命分封侯和總督（財務長官）治理當地。聖經提到的分封侯包括腓力、呂撒尼亞、希律·安提帕（路3:1），總督包括本丟·彼拉多、腓力斯、非斯都（徒23:26；24:27），此外還提到亞基帕王一世和二世（徒12:1；25:13）。在以色列內部，還保留著一些部族管理安排的痕跡。從凱撒奧古斯都要求以色列人各回宗族所在之城登記戶口（路2:1-5），就可以看出這點。長老和利未族祭司在民眾中的影響力仍然很大（太21:23；26:47,57；徒4:5,23），但他們在很大程度上已用人的傳統取代了律法之約的條文。（太15:1-11）