無論如何，要確定埃及人最早所用的語言文字形式是極其困難的。原因有很多，其中之一是埃及語的書寫體系。埃及的古代銘文使用象形圖案（表示動物、鳥類、植物以及其他東西的符號）和某些幾何圖形，希臘人稱這種書寫體為象形文字。雖然某些符號之後被用來表示音節，但這些符號只是象形文字的補充，從未取代象形文字。此外，這些音節的準確發音現今已不得而知。公元前第二個千年中葉，某些楔形文字作品提到埃及，這些作品對了解埃及語稍有幫助。大約在公元6世紀，有些埃及名稱和詞語被轉譯成希臘語，約莫一個世紀之後，又被轉譯成阿拉米語。這種轉譯也有助於了解埃及語的拼寫法。可是，對古埃及語音體系的了解，主要還是根據科普特語，即公元3世紀以後的埃及人所說的語言。因此，古埃及語（尤其是以色列人寄居埃及之前的日子）的最早形式和結構到底是怎樣的，人們只能作粗略的估計。例子見挪城，挪阿蒙。

象形文字特別用於紀念碑的銘文和壁畫，當中的象形符號都很細緻。雖然象形文字沿用到公元1世紀初（特別用於書寫宗教文獻），但一種簡化的草書體已由僧侶發展出來，並且是用墨水寫在皮革和紙莎草紙上的。這種書體叫做簡化象形文字，後來，特別是所謂「第二十六王朝」（公元前7-前6世紀）以後，又發展成更簡單的通俗體。直到羅塞塔石碑於1799年出土後，人們才能解讀古埃及的文字。這塊石碑現存於大英博物館，碑上的銘文包括一篇頌揚托勒密五世（伊皮法尼）的法令，年代可追溯到公元前196年。銘文用埃及象形文字、埃及通俗文字和希臘語寫成，因此，碑上的希臘語成了一把破解古埃及語的鑰匙。